老三爹抿了一口茶，袁冬英的傳奇故事從他嘴中緩緩道來：

清王朝崩坍那年——即1911年10月10日，辛亥革命誕生。這天，沙湖鎮(zhèn)的柴家、張家、李家、袁家，各家添了一個寶貝嬰兒。唯有袁家，生的是一個女嬰。四個嬰兒，名字依次叫柴春仿、張金堂、李百炎和袁冬英。男孩體態(tài)健美，女孩容貌俏麗，個個天資聰穎。四個孩兒到了五歲，一起走進了老三爹的學堂。老三爹教他們《三字經(jīng)》、《百家姓》和《增廣賢文》；后來，又教《大學》、《孟子》、《中庸》和《古文觀止》等等。可喜的是，他們讀懂了古典經(jīng)文，以至后來的人生中，學會了如何做人、教人、示人；如何做人妻、做人夫；如何做人母、做人父；如何做人奶奶和做人爺爺。

40年代初，柴春仿繼承家業(yè)成了柴家的掌門人。柴春仿讀懂了四書五經(jīng)、《史記》、《資治通鑒》等古文，明白許多事理、哲理和做人的綱常道德。他常說“不求金玉重重貴，只愿兒孫個個賢。”他與世襲子弟不同，反其道而行之地革故鼎新，讓自家的莊園變成了慈善堂。那時，沔陽縣的很多富翁對佃戶都是采用大斗進，小斗出；而柴春仿，則是平斗進，平斗出，一遇歉年則是小斗進，大斗出。柴春仿豁達開朗，為人正直，撫慰濟貧，深得沙湖水鄉(xiāng)人的厚愛。張金堂和李百炎家境窮苦，成了柴春仿的租賃農(nóng)夫?？墒遣翊悍虏]把他們當成下人，而是稱兄道弟，以誠相待。一個籬笆三根樁，一個好漢三人幫。柴春仿把家業(yè)分成三份：本地的千畝良田由自己耕耘執(zhí)掌；漢口的鹽業(yè)和本地的各種作坊生意，全都交給張金堂打理；湖泊的漁業(yè)、蓮米、蓮藕和蓮子等生意均由李百炎操作經(jīng)營。李百炎和張金堂對柴春仿忠心耿直，篤實虔誠。每年除夕，張金堂和李百炎將各人的生意賬本、明細表和收支余額等，全都攤在桌面上，讓柴春仿審計。可柴春仿連看都不看一眼，立即叫人把賬本收起來：疑人不用，用人不疑，這是我用人的原則。

袁冬英是袁炳剛的小女兒，人稱老九、幺姑。人說龍生九子，九子九個樣。袁冬英天姿國色，聰慧過人。她的秉性與哥哥姐姐們完全不一樣。袁冬英剛過5歲生日，家家公、家家婆就把她關在閨房內(nèi)讓她塑成三寸金蓮，日后嫁個官吏，當個官太太享清福?？稍⒉毁I賬，等他們出門后，她就悄悄地解開裹腳布；當他們回家后，她又把裹腳布纏在腳上。家家公、家家婆不知其所以然反倒夸她遵守婦道。入學那天，袁冬英裹著腳，忍著疼痛走進了老三爹的學堂。袁冬英在課桌前就座后，給老三爹使了一個眼色，讓他看她解裹腳布。老三爹理解其意，睜只眼閉只眼。因為三民主義提倡放腳，解放婦女。袁冬英在課桌下去掉了纏在腳上的裹腳布，穿上了事先準備好的大布鞋。放學后，她又把裹腳布纏在腳上故意跛著腳回家。過了幼年期，袁冬英徹底地跳出了裹腳的泥坑。木已成舟，袁冬英有了一雙能夠闖蕩江湖的大腳。家家公、家家婆氣得捶胸頓足，只好無奈地接受現(xiàn)實。

少女時期，袁冬英就不循規(guī)蹈矩，靜守閨房、刺繡鴛鴦。她像男孩那樣，翻院墻、爬大樹、掏鳥窩、捉長蟲；她上山砍柴，下湖干坑挖藕、捕魚捉蟹，還學會了耕耘收割，操演作坊、生意運作和金融業(yè)務等。袁冬英有武略天賦，她偷偷地拜家里的保鏢為師，練拳打腳踢，擊劍擺棍，舞刀弄槍，十八般武藝她樣樣精通。十個八個小伙子一齊上陣，也要敗在她的拳腳之下。袁冬英性格外向、施樂行善、廣交朋友；她大大咧咧、出走四方、天馬行空；她愛打抱不平、闖蕩江湖、肝膽俠義。那時，人稱她“云夢小俠女”。