透過納蘭公子的眼光，沈宛第一次發(fā)現(xiàn)，倚紅她們一顰一笑，一舉手一投足，都透著優(yōu)雅清越的美。那天她們唱的曲子叫《畫堂春》，直到今天她還清楚地記得：

一生一代一雙人，爭教兩處銷魂。

相思相望不相親，天為誰春？

漿向藍(lán)橋易乞，藥成碧海難奔。

若容相訪飲牛津，相對忘貧。

后來她才知道，填詞的人，正是納蘭公子。

歌停舞罷，納蘭公子轉(zhuǎn)向沈宛，憐憫地看著她。她被籠罩在那目光中，如望神明，不能動彈。一種比痛苦更強(qiáng)烈比幸福更顫栗的情緒使她充溢而輕盈，一時不知如何是好。

納蘭公子叫進(jìn)老鴇，吩咐道：“我替這女孩兒贖了身吧，你把她送回生身父母身邊去。”

老鴇臉上堆著笑，心里卻不大樂意，嘟噥著：“就是她父母死絕了，她叔叔才把她賣給我的。送回去，還不是被賣？別家的媽媽未必有我對她好。”

納蘭公子凝眉看了看沈宛，又說：“那勞煩媽媽，替她找個好人家收養(yǎng)，每月我再貼補(bǔ)些就是了。”沈宛卻出人地意料地忽然跪下來，不等老鴇回話，搶先說道：“公子，我不走，我愿意留在這兒。”

所有的人都愣住了。席上的幾位賓客笑道：“你不是打著吊著都要逃的嗎？怎么公子肯贖你了，卻又要留下來？”

沈宛看向老鴇：“媽媽，我想學(xué)唱歌跳舞，我愿意聽你的話，服侍倚紅姐姐，好好干活，只求你一件事，別逼我接客。”客人們笑起來：“原來是想做清倌人。小小年紀(jì)，倒有志氣。”

納蘭公子初驚愕，繼而恍然，微微點(diǎn)頭說道：“《華嚴(yán)經(jīng)音義》里說，‘妓，美女也。因以美女為樂，謂之妓樂也。’又有‘妓，女樂也’的解釋，這小女孩既美且慧，性通天籟，他日必能出污泥而不染，成為一代名妓。”

十二歲的沈宛就在那一刻決定了自己一生的路：學(xué)習(xí)歌舞，用生命來演繹納蘭詞，然后，有一天，要在納蘭公子面前獻(xiàn)舞，贏取他的歡心。

這一天，終于到來，她等了已經(jīng)整整七年。

倚紅替她簪上最后一朵珠花，左右打量一番，將手一拍：“好了。今天淥水亭，再沒有比你更美的了。”沈宛瞟她一眼：“今天顧大人也一定在席，不送點(diǎn)什么表記嗎？讓他睹物思人，好記著過來。”

“哪有那么麻煩？”倚紅將嘴一撇，做個鬼臉，“稀罕呢。”

沈宛沒說話。她知道倚紅嘴里說不稀罕，心里卻是稀罕得緊。倚紅今年已經(jīng)二十四歲了，風(fēng)月場里有個不成文的規(guī)矩：如果妓女做到二十五歲還不能上岸從良，大概就剩下人老珠黃做老鴇這一條路了。倚紅這些年過于大手大腳，衣裳頭面都要最好的，沒有攢下什么錢，只怕做老鴇的資本都沒有，前景尤其堪憂。顧貞觀，只怕已經(jīng)是她最后、最佳的歸宿。

這一點(diǎn)，倚紅心知肚明。她撲哧一笑，將沈宛一推，就勢將手里的香水帕子扔在她懷里：“小蹄子人小鬼大，說是清倌人不接客，狐媚心思倒一點(diǎn)不少。你替我把這個給他。”

沈宛左右翻著那條銷金帕子，只見蔥黃地子繡著一對鴛鴦戲水，角上用大紅絲線勾著個“紅”字，俗艷里透出熱鬧，香噴噴直薰鼻子，不禁笑道：“好是好，就是又是鴛鴦又是紅字的，太像春意兒了。”

倚紅不耐煩：“管它春意兒不春意兒，你只管給他就是了。橫豎他看見這個‘紅’字，知道是我倚紅的隨身物，記著我，來找我，就成了。”

沈宛點(diǎn)頭收起。倚紅忽然沒來由地嘆了一聲說：“女人費(fèi)盡了心思，總是想要男人記住她；男人費(fèi)盡了心思，總是想要得到女人。得到之后，就忘了。”

話說得這樣明白透徹，沈宛倒不好說什么了。兩個人在鏡子里對視著，一時都有些感慨。鏡子里的倚紅依然美麗，可比著沈宛嬌滴滴掐得出水來的俏，豐艷里便有些蒙了塵。兩個人在這一刻心意相通，不禁都想到“時光催人老”這一類的話來。

老鴇推門進(jìn)來催妝：“轎子早備下了，其他姑娘都去了好大一會兒了，你也趕緊過去吧。”