咸豐二年，慈禧以蘭貴人的身份進(jìn)入清宮，住在長春宮。這長春宮的前殿高懸著乾隆帝的御筆匾額，上書“敬修內(nèi)則”四個(gè)遒勁有力的大字，似在告誡后宮妃嬪要按照祖宗家法，謹(jǐn)慎地規(guī)范自己的一切言行。蘭貴人看到這四個(gè)字作何感想呢？這位爭強(qiáng)好勝的年輕女子是不會(huì)受任何規(guī)條約束的。她想的只是如何不擇手段地攫取到更高的權(quán)位。但是，談何容易。蘭貴人直到咸豐四年才被咸豐帝晉封為懿嬪。后宮皇后以下妃嬪共分七級(jí)，第一級(jí)是皇貴妃，第二級(jí)是貴妃，第三級(jí)是妃，第四級(jí)是嬪，第五級(jí)是貴人，第六級(jí)是常在，第七級(jí)是答應(yīng)， 以上統(tǒng)稱內(nèi)廷主位。蘭貴人用了兩年的時(shí)間，才由第五級(jí)晉升為第四級(jí)。咸豐六年晉懿妃，七年晉升為懿貴妃。開始晉升不算快，但咸豐六年突然晉升加速，七年便晉為后宮妃嬪的第二級(jí)貴妃，成為咸豐帝備受恩寵的妃子。那么，在短短的五年時(shí)間里，蘭貴人是怎樣由第五級(jí)的貴人而躍升為第二級(jí)的貴妃的呢？這里固然有天賜的自然機(jī)緣。但也不能否認(rèn)獨(dú)造的人為因素。從某種程度上講，這獨(dú)造的人為因素正是天賜的自然機(jī)緣的前提。在妃子如林、宮女如云的宮廷內(nèi)部，一個(gè)年輕的妃子要想盡快超升，只有獲得皇帝的青睞和寵幸。那么，蘭貴人是怎樣獲得咸豐帝寵幸的呢？

這自然應(yīng)該從咸豐帝談起。咸豐帝是個(gè)悲劇人物。他是個(gè)憂患皇帝和風(fēng)流天子。他生于道光十一年六月初九日（1831年7月17日）。道光三十年正月二十六日（1850年3月9日），道光帝旻寧崩逝，咸豐帝奕繼位，以明年（1851年）為咸豐元年。咸豐十一年七月十七日（1861年8月22日），咸豐帝病死，年31歲。他18歲當(dāng)皇帝，3l歲病死，在位約12年，實(shí)為11年零5個(gè)月12天。

咸豐帝是位憂患皇帝。從他的角度看問題，他在位的短短的12年，沒有一天是平安無事的。《清史稿》說：“外強(qiáng)要盟，內(nèi)孽競作，奄忽一紀(jì)，遂無一日之安。” 這個(gè)說法是客觀的。可以說，對(duì)咸豐帝來講，內(nèi)憂外患無一日不在。

內(nèi)憂是指以太平天國為首的全國性的農(nóng)民大起義。道光三十年（1850年）七月，拜上帝會(huì)成員聚集到廣西省紫荊山南麓的金田村“團(tuán)營”，進(jìn)行整編，組成了一支農(nóng)民的武裝隊(duì)伍太平軍。此時(shí)，道光帝已死半年。咸豐帝為了把農(nóng)民革命扼殺在搖籃之中，起用前云貴總督林則徐為欽差大臣，要他“星馳就道，悉心剿撫”。但是，林則徐卻病死在赴任途中。咸豐帝又派前兩江總督李星沅為欽差大臣，督調(diào)六省清軍會(huì)剿，但也遭到慘敗。道光三十年十二月十日（1851年1月11日）在洪秀全38歲生日這天，拜上帝會(huì)宣布起義，建號(hào)太平天國。而此時(shí)，咸豐帝繼位剛剛八個(gè)月。也就是說，與咸豐帝繼位幾乎同時(shí)，誕生了舉世聞名的農(nóng)民革命政權(quán)太平天國。這對(duì)年僅18歲的青年皇帝咸豐是個(gè)沉重的打擊。太平軍長驅(qū)直入，于咸豐三年（1853年）三月二十九日攻入南京，改南京為“天京”，定天京為太平天國的首都。這個(gè)震撼中外的農(nóng)民大起義從1851年開始到1864年結(jié)束，歷時(shí)14年，遍及18省，幾達(dá)大半個(gè)中國。咸豐帝死后三年，這個(gè)大起義才被鎮(zhèn)壓下去。

外患是指英、法、俄、美諸列強(qiáng)醞釀與發(fā)動(dòng)的侵略中國的第二次鴉片戰(zhàn)爭。1856年諸列強(qiáng)發(fā)動(dòng)的第二次鴉片戰(zhàn)爭，在這之前，就處于醞釀階段，然后步步升級(jí)。他們先攻廣州，次攻天津，再攻北京，直逼得咸豐帝北逃熱河。