在19世紀，由于制造業(yè)者對新技術(shù)不懈的探索和材料的增加，中產(chǎn)階級消費者可以買得起更多的產(chǎn)品，人們用百科全書般多樣的歷史風(fēng)格把這些產(chǎn)品的細節(jié)裝飾得華麗精致。這些產(chǎn)品是教育和趣味的外在反映，它們先前曾為一些經(jīng)常購買家具、陳設(shè)用品和家庭設(shè)備的文化精英所擁有，體現(xiàn)了個別手藝人的技巧和鑒賞力。這些大多數(shù)人都能買得起的、大量生產(chǎn)的新型產(chǎn)品可能經(jīng)過了電鍍、印花、模鑄等程序，并鉆研了古塔膠（gutta-percha）[1]、混凝紙漿（papier-maché）或鑄鐵等材料，這些材料為模仿更昂貴和個性化生產(chǎn)的人工制品，以及裝飾繁縟的制作提供了豐富多彩的可能性。

許多19世紀的批評家對這些設(shè)計進行了嚴厲的批評，尤其是英國的約翰·拉斯金（John Ruskin）、威廉·莫里斯和工藝美術(shù)品的追隨者們，他們不僅因為這些設(shè)計的取材和構(gòu)造模式的“不當(dāng)”而稱其“不誠實”，同時也譴責(zé)由于制造的工業(yè)化所帶來的種種剝奪人性的后果。然而，盡管這些觀點、著作和設(shè)計實踐在19世紀末歐洲和美國的一些關(guān)注工業(yè)化進程的進步設(shè)計師和批評家中間引起了相當(dāng)大的興趣，但對多數(shù)涉足大批量生產(chǎn)消費品的制造商的實際影響卻非常有限。

19世紀的最后幾年，歐洲和美國出現(xiàn)了工業(yè)強國地位的幾度轉(zhuǎn)變，其重要性也日益凸顯。曾被稱為“世界工廠”的英國發(fā)現(xiàn)，其產(chǎn)業(yè)革新的能力不僅受到美國的挑戰(zhàn)，包括德國在內(nèi)的其他一些國家也躍躍欲試。德國在1871年統(tǒng)一后，發(fā)展出了新型的鋼鐵、化工和電氣工業(yè)，隨之興起的是高等技術(shù)學(xué)院，他們?yōu)楣こ處?、制造業(yè)者和企業(yè)管理人員提供實在的教育課程。早在1830年代，英國政界已擔(dān)心英國自身的比較貿(mào)易地位。當(dāng)時，羅伯特·皮爾（Robert Peel）爵士把英國出口額的減少歸罪于英國制造業(yè)設(shè)計標準的低劣，在接下來的160年中，每當(dāng)遇到嚴重的經(jīng)濟危機，這種大聲疾呼都會出現(xiàn)。[2] 1886年，一個皇家專門調(diào)查委員會對德國和美國的優(yōu)勢產(chǎn)業(yè)政策進行了清晰的描述，而世紀之交的英國報刊和其他出版物中也經(jīng)?？俏恼拢瑥慕?jīng)濟和產(chǎn)業(yè)上將英國與這兩個國家進行比較。此外，“泰勒主義”（Taylorism）和“福特主義”（Fordism），這對在20世紀初的美國生長起來的孿生概念也逐漸對整個工業(yè)化世界產(chǎn)生了極大的影響。兩次大戰(zhàn)之間，它們在大批量生產(chǎn)占主導(dǎo)地位的經(jīng)濟體中舉足輕重。泰勒主義是一種試圖在工廠的層面上實現(xiàn)工業(yè)效率的制度。弗里德里克·溫斯洛·泰勒（Frederick Winslow Taylor）在19世紀末制定了這種制度，他通過一系列的“時間與運動”（time and motion）的研究把工作場所的活動分解成多個能有效連接的組成部分，這記錄在1911年的《科學(xué)管理的原則》（Principles of Scientific Management）一書中。它后來被運用到了若干與人類活動相關(guān)的領(lǐng)域，比如用在規(guī)劃高效且省力的廚房和家用設(shè)備上，其結(jié)果也意味著會對設(shè)計產(chǎn)生影響。福特主義與亨利·福特（Henry Ford）在1913年為福特T型車引入移動流水線有關(guān)。由于它顯著地縮短了汽車底盤生產(chǎn)的時間，所以它對整個工業(yè)化世界的標準化大批量生產(chǎn)（也包括消費模式）具有明顯而又廣泛的經(jīng)濟影響。

20世紀初，一般消費者逐漸能買得起新世紀生活所必需的一些關(guān)鍵發(fā)明：電力照明與家用設(shè)備；均質(zhì)化的溝通媒介，如電話、留聲機和電影；還有汽車，它對于連接城鄉(xiāng)起到了關(guān)鍵作用。此后不久，收音機和飛機進一步改變了人們的生活，因為它們消解了國家和地區(qū)的界限。