在19世紀(jì)，由于制造業(yè)者對(duì)新技術(shù)不懈的探索和材料的增加，中產(chǎn)階級(jí)消費(fèi)者可以買得起更多的產(chǎn)品，人們用百科全書般多樣的歷史風(fēng)格把這些產(chǎn)品的細(xì)節(jié)裝飾得華麗精致。這些產(chǎn)品是教育和趣味的外在反映，它們先前曾為一些經(jīng)常購(gòu)買家具、陳設(shè)用品和家庭設(shè)備的文化精英所擁有，體現(xiàn)了個(gè)別手藝人的技巧和鑒賞力。這些大多數(shù)人都能買得起的、大量生產(chǎn)的新型產(chǎn)品可能經(jīng)過了電鍍、印花、模鑄等程序，并鉆研了古塔膠（gutta-percha）[1]、混凝紙漿（papier-maché）或鑄鐵等材料，這些材料為模仿更昂貴和個(gè)性化生產(chǎn)的人工制品，以及裝飾繁縟的制作提供了豐富多彩的可能性。

許多19世紀(jì)的批評(píng)家對(duì)這些設(shè)計(jì)進(jìn)行了嚴(yán)厲的批評(píng)，尤其是英國(guó)的約翰·拉斯金（John Ruskin）、威廉·莫里斯和工藝美術(shù)品的追隨者們，他們不僅因?yàn)檫@些設(shè)計(jì)的取材和構(gòu)造模式的“不當(dāng)”而稱其“不誠(chéng)實(shí)”，同時(shí)也譴責(zé)由于制造的工業(yè)化所帶來(lái)的種種剝奪人性的后果。然而，盡管這些觀點(diǎn)、著作和設(shè)計(jì)實(shí)踐在19世紀(jì)末歐洲和美國(guó)的一些關(guān)注工業(yè)化進(jìn)程的進(jìn)步設(shè)計(jì)師和批評(píng)家中間引起了相當(dāng)大的興趣，但對(duì)多數(shù)涉足大批量生產(chǎn)消費(fèi)品的制造商的實(shí)際影響卻非常有限。

19世紀(jì)的最后幾年，歐洲和美國(guó)出現(xiàn)了工業(yè)強(qiáng)國(guó)地位的幾度轉(zhuǎn)變，其重要性也日益凸顯。曾被稱為“世界工廠”的英國(guó)發(fā)現(xiàn)，其產(chǎn)業(yè)革新的能力不僅受到美國(guó)的挑戰(zhàn)，包括德國(guó)在內(nèi)的其他一些國(guó)家也躍躍欲試。德國(guó)在1871年統(tǒng)一后，發(fā)展出了新型的鋼鐵、化工和電氣工業(yè)，隨之興起的是高等技術(shù)學(xué)院，他們?yōu)楣こ處?、制造業(yè)者和企業(yè)管理人員提供實(shí)在的教育課程。早在1830年代，英國(guó)政界已擔(dān)心英國(guó)自身的比較貿(mào)易地位。當(dāng)時(shí)，羅伯特·皮爾（Robert Peel）爵士把英國(guó)出口額的減少歸罪于英國(guó)制造業(yè)設(shè)計(jì)標(biāo)準(zhǔn)的低劣，在接下來(lái)的160年中，每當(dāng)遇到嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)危機(jī)，這種大聲疾呼都會(huì)出現(xiàn)。[2] 1886年，一個(gè)皇家專門調(diào)查委員會(huì)對(duì)德國(guó)和美國(guó)的優(yōu)勢(shì)產(chǎn)業(yè)政策進(jìn)行了清晰的描述，而世紀(jì)之交的英國(guó)報(bào)刊和其他出版物中也經(jīng)常刊登文章，從經(jīng)濟(jì)和產(chǎn)業(yè)上將英國(guó)與這兩個(gè)國(guó)家進(jìn)行比較。此外，“泰勒主義”（Taylorism）和“福特主義”（Fordism），這對(duì)在20世紀(jì)初的美國(guó)生長(zhǎng)起來(lái)的孿生概念也逐漸對(duì)整個(gè)工業(yè)化世界產(chǎn)生了極大的影響。兩次大戰(zhàn)之間，它們?cè)诖笈可a(chǎn)占主導(dǎo)地位的經(jīng)濟(jì)體中舉足輕重。泰勒主義是一種試圖在工廠的層面上實(shí)現(xiàn)工業(yè)效率的制度。弗里德里克·溫斯洛·泰勒（Frederick Winslow Taylor）在19世紀(jì)末制定了這種制度，他通過一系列的“時(shí)間與運(yùn)動(dòng)”（time and motion）的研究把工作場(chǎng)所的活動(dòng)分解成多個(gè)能有效連接的組成部分，這記錄在1911年的《科學(xué)管理的原則》（Principles of Scientific Management）一書中。它后來(lái)被運(yùn)用到了若干與人類活動(dòng)相關(guān)的領(lǐng)域，比如用在規(guī)劃高效且省力的廚房和家用設(shè)備上，其結(jié)果也意味著會(huì)對(duì)設(shè)計(jì)產(chǎn)生影響。福特主義與亨利·福特（Henry Ford）在1913年為福特T型車引入移動(dòng)流水線有關(guān)。由于它顯著地縮短了汽車底盤生產(chǎn)的時(shí)間，所以它對(duì)整個(gè)工業(yè)化世界的標(biāo)準(zhǔn)化大批量生產(chǎn)（也包括消費(fèi)模式）具有明顯而又廣泛的經(jīng)濟(jì)影響。

20世紀(jì)初，一般消費(fèi)者逐漸能買得起新世紀(jì)生活所必需的一些關(guān)鍵發(fā)明：電力照明與家用設(shè)備；均質(zhì)化的溝通媒介，如電話、留聲機(jī)和電影；還有汽車，它對(duì)于連接城鄉(xiāng)起到了關(guān)鍵作用。此后不久，收音機(jī)和飛機(jī)進(jìn)一步改變了人們的生活，因?yàn)樗鼈兿饬藝?guó)家和地區(qū)的界限。