也許你認為預測是毫無希望的過時之舉。畢竟，我們生活在一個由嗡嗡作響的強大計算機、晦澀的算法和大數(shù)據(jù)構成的時代。我所研究的預測，其核心是主觀判斷，即人們思考后得出結論，別無其他。現(xiàn)在難道不正是結束這種草率的推測行為的時候嗎？

1954年，才華橫溢的心理學家保羅·米爾（Paul Meehl）寫了一本小冊子，掀起了一場軒然大波。他回顧了過去20次研究，在這些研究中，見多識廣的專家對一些事情做出預測，例如一位大學生是否能在大學里取得成功，一名假釋犯人會不會重返監(jiān)獄。研究表明，他們的預測準確性甚至不如某些簡單的算法，這些算法的功能只是對能力測試分數(shù)和過往行為記錄這樣的客觀指標進行統(tǒng)計，然后推測結果。米爾的結論讓很多專家忐忑不安，但是之后的研究（現(xiàn)在已經(jīng)超過200次）顯示，多數(shù)情況下，統(tǒng)計算法擊敗了主觀判斷，在少量研究中，二者通常打成平手?？紤]到算法迅捷又便宜，而主觀判斷則不然，那么，在平手的情況下，天平偏向算法。如果你有被證明有效的統(tǒng)計算法，就用它吧。這個觀點現(xiàn)在已無爭議。

然而，上述見解從未威脅到主觀判斷的統(tǒng)治地位，因為我們很少恰好遇到解決眼前問題的有效算法。用數(shù)學取代簡單而古老的思維方式，是不切實際的，無論是1954年還是現(xiàn)在，都是如此。

但是，信息技術的驚人進步意味著，在人與機器的關系上，我們正經(jīng)歷歷史性的飛躍。1997年，IBM（國際商業(yè)機器公司）的深藍計算機（Deep Blue）擊敗了國際象棋冠軍加里·卡斯帕羅夫?，F(xiàn)在，商業(yè)化的國際象棋程序可以讓任何人俯首稱臣。2011年，IBM的超級計算機沃森（Watson）在游戲節(jié)目《危險邊緣》中戰(zhàn)勝人類冠軍肯·詹寧斯和布拉德·魯特。這是一次難度大大超出以往的計算機挑戰(zhàn)，但是沃森的工程師們成功了。今天，想象在一場預測比賽中，超級計算機將超級預測家和超級評論員打得落花流水，這不再是異想天開。在那之后，人類預測師仍然存在，但是就像《危險邊緣》的人類參與者那樣，我們觀看他們做預測，僅僅是為了娛樂。

于是我與沃森的首席工程師戴維·費魯奇（David Ferrucci）進行了交談。我相信沃森可以當場輕松地回答出關于現(xiàn)在或過去的問題，例如“過去10年哪兩位俄羅斯領導人互換了工作？”但是，沃森或者它的數(shù)字后代要用多長時間解答諸如“未來10年這兩位俄羅斯領導人還會互換工作嗎”這樣的問題？我對費魯奇在這個問題上的觀點很好奇。