柔然汗國與北魏打了80年的仗，不是柔然南下侵襲，就是北魏起兵北伐。連年交戰(zhàn)，戰(zhàn)事失利，柔然的勢力一再被削弱。柔然后來改變策略，對北魏以媾和為主，互遣使者，“歲貢不絕”。

當(dāng)初柔然西征時，征高車丁零、九姓鐵勒西遷定居，改變了天山北麓的語言結(jié)構(gòu)，以前的印歐語系成為絕響，突厥語成為主流。柔然國勢日沉，被征召的部落不甘奴役，不斷逃亡和反抗。原從屬柔然的鐵勒副伏羅部阿伏至羅率10余萬人西遷，脫離柔然的統(tǒng)治，至車師前部西北，建立高車國，自立為王。柔然失去了對西域的控制。高車國與柔然戰(zhàn)爭不斷，消耗了極大的人力和財力，柔然汗國的衰落如江河日下，難以遏制。

遷居在阿爾泰山南麓的突厥人，史書說他們是柔然的鍛奴。阿爾泰山之陽成為柔然汗國的重要冶鐵手工業(yè)基地，突厥人為柔然王庭制作供應(yīng)鐵工具、武器、鎧甲等。突厥人忍辱負(fù)重，崛起于亂世。公元546年，鐵勒部東征柔然，遭到突厥首領(lǐng)阿史那土門的伏擊，鐵勒部5萬余眾被俘獲，阿史那土門軍事實力大增。阿史那土門不斷融合收服周邊的丁零、鐵勒部落，逐漸壯大，稱霸一方。

從奴隸到將軍，阿史那土門躊躇滿志，信心滿滿，遣使向柔然可汗阿那瑰求親，希望能迎娶柔然公主。阿那瑰在柔然可汗里算是較有作為的，缺點就太過傲慢，他指著突厥使者破口大罵，說阿史那土門是“鍛奴”，癩蛤蟆想吃天鵝肉，居然敢迎娶公主，簡直是癡心妄想。阿史那土門遭此羞辱怒火沖天，殺掉了阿那瑰派來的使者，等于向柔然汗國宣戰(zhàn)。與此同時，阿史那土門遣使向西魏求婚。西魏皇帝很有政治眼光，不嫌棄阿史那土門出身寒微，將長樂公主下嫁阿史那土門。

阿史那土門對阿那瑰可汗的羞辱難以釋懷，起兵東征，在懷荒鎮(zhèn)以北與阿那瑰的鐵騎決戰(zhàn)。突厥人驍勇善戰(zhàn)，一舉擊潰柔然主力，阿那瑰羞愧自盡。其子庵羅辰投奔北齊，殘部復(fù)立阿那瑰叔父鄧叔子為柔然國主。柔然汗國茍延殘喘，勢力微弱。

阿史那土門打敗漠北霸主柔然汗國后，威名顯赫，遂自稱伊利可汗，創(chuàng)建突厥汗國，其轄境“東自遼海以西，西至西海萬里，南自沙漠以北，北至北海五六千里皆屬焉”。其后，伊利可汗派遣其弟室點密統(tǒng)率十大首領(lǐng)，擁兵20萬，往征西域。突厥騎兵所向披靡，很快掃平西域諸國。因室點密功勛卓著，被授予西面可汗稱號，其管轄著蔥嶺東西、天山南北全部西域之地。史料記載，為接待東羅馬拜占庭使臣，西面可汗將使臣帶到一個被稱為“金山”的四面環(huán)山的河谷中，近代學(xué)者考證說，該地應(yīng)為特克斯河谷。

后來，突厥內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)，突厥汗國分裂為東突厥和西突厥，互不相屬，分疆而治，以阿爾泰山為界。史書上稱，西突厥以烏孫故地為建牙庭之地。烏孫故地是以伊塞克湖和伊犁河上游為主的天山腹地地區(qū)，西突厥的政治中心一直在楚河與伊犁河上游的天山腹地游移。我們在伊犁州博物館看到大量的突厥石人、黃金器皿、寶劍、鎧甲殘片等，可以佐證西突厥在伊犁河流域的輝煌。

突厥是繼匈奴、鮮卑、柔然之后，又一個創(chuàng)造北方草原文化的主要民族，它橫空出世，成為震驚歐亞大陸的馬背族群新霸主，改寫了北亞和中亞的歷史，其疆域遼闊，影響深遠(yuǎn)，開創(chuàng)了突厥語流行中北亞的新時代。