當(dāng)時(shí)雖然反對(duì)陣營(yíng)中有不少溫和派人物，陳誠(chéng)之子陳履安、宋楚瑜等國(guó)民黨內(nèi)新躥起的技術(shù)精英也多半對(duì)政治改革表達(dá)同情，并獲得蔣經(jīng)國(guó)支持，希望吸納更多歸臺(tái)高級(jí)知識(shí)分子，提出民主改革方案，但雙方集團(tuán)對(duì)立形勢(shì)，已非溫和派居中可以化解。

在野勢(shì)力中，包括新創(chuàng)立的《美麗島》雜志，陸續(xù)出現(xiàn)許多人主張直接挑戰(zhàn)權(quán)威，采取邊緣策略，企圖制造沖突、沖撞威權(quán)，走結(jié)合更多反對(duì)人士的激進(jìn)路線。

至于親國(guó)民黨方面，包括“鐵血會(huì) ”等右派團(tuán)體也紛紛成立，受到政戰(zhàn)體系主管的軍方報(bào)紙的默許與同情。《美麗島》雜志在中泰賓館舉行創(chuàng)刊酒會(huì)當(dāng)天，就有自稱(chēng)“熱血義士”的《疾風(fēng)雜志》人員在館外聚眾抗議，并投擲石塊、電池等物品。這批右派人士把黨外與“臺(tái)獨(dú)”當(dāng)作首要制裁目標(biāo)，多次與黨外團(tuán)體發(fā)生激烈沖突，沖突愈演愈烈。

1979年 12月 10日的《美麗島》游行，成為對(duì)立爆發(fā)的沖突點(diǎn)。當(dāng)時(shí)《美麗島》雜志各地辦事處紛紛設(shè)立，社務(wù)委員多達(dá) 61人，幾乎網(wǎng)羅全臺(tái)各地、各路線的黨外人士，已經(jīng)是具有動(dòng)員組織力的黨外集團(tuán)了；以黃信介為發(fā)行人，許信良為社長(zhǎng)，黃天福、呂秀蓮為副社長(zhǎng)，張俊宏為總編輯，施明德為總經(jīng)理，其中施明德的激進(jìn)路線最占上風(fēng)。

隨著《美麗島》雜志的知名度不斷提高，其發(fā)行量超過(guò)了八萬(wàn)冊(cè)。12月10日當(dāng)天，雜志社以紀(jì)念世界人權(quán)日為由，發(fā)起游行。雖然官方發(fā)出禁令，但黃信介等人堅(jiān)持不理會(huì)國(guó)民黨的威脅而照常上路。國(guó)民黨則在游行前一天，緊急通過(guò)電視宣布將于高雄舉行冬令宵禁演習(xí)，禁止任何示威游行活動(dòng)。

原本蔣經(jīng)國(guó)已指示警察必須“打不還手、罵不還口”，也不實(shí)施武力彈壓，但在優(yōu)勢(shì)警力包圍下，《美麗島》的義工在游行前一晚已因突圍而釀生沖突，隨即遭逮捕，引發(fā)群眾包圍警局，并指控警方刑訊、毆打，致緊張形勢(shì)擴(kuò)大。

游行當(dāng)晚，警方本要協(xié)調(diào)《美麗島》雜志維持集會(huì)，放棄游行，卻沒(méi)有得到接受，反而警方指控遭到民眾暴力相向，結(jié)果和平結(jié)束游行集會(huì)已成泡影。情緒激昂的反對(duì)人士在施明德的帶領(lǐng)下，無(wú)視禁令，堅(jiān)持游行，持續(xù)演說(shuō)，并沖撞憲警防線，結(jié)果造成大規(guī)模肢體沖突，形勢(shì)失控，直到半夜鎮(zhèn)暴部隊(duì)發(fā)射催淚瓦斯，才將群眾驅(qū)散。

國(guó)民黨內(nèi)保守派對(duì)“高雄暴動(dòng) ”的反應(yīng)相當(dāng)激烈，要求黨中央須嚴(yán)懲作亂分子，同時(shí)為形勢(shì)失控負(fù)責(zé)。國(guó)民黨隨后進(jìn)行中常會(huì)改組，多名學(xué)者遭解職，王升與若干軍方將領(lǐng)進(jìn)入黨政高層。蔣經(jīng)國(guó)在長(zhǎng)考之后，同意黨內(nèi)小組建議，逮捕黃信介等多名《美麗島》事件的首要人士，同時(shí)將《美麗島》與《八十年代》等黨外雜志停刊。

稍后舉行的《美麗島》大審，施明德、黃信介、呂秀蓮、陳菊等八人遭叛亂罪起訴，并送軍事法庭公開(kāi)審判。國(guó)際特赦組織與人權(quán)組織均抵臺(tái)表達(dá)關(guān)心，該事件因而成為國(guó)際報(bào)道焦點(diǎn)，包括陳水扁、謝長(zhǎng)廷、蘇貞昌等臺(tái)灣近期的民進(jìn)黨精英，都因參與黨外人士辯護(hù)律師團(tuán)而嶄露頭角，也號(hào)稱(chēng)“《美麗島》世代”。

至于擔(dān)任《美麗島》雜志社社長(zhǎng)的許信良，則因?yàn)橛涡兄熬捅黄入x臺(tái)而滯美未歸，事件發(fā)生后也隨即被拒絕入境，從此長(zhǎng)期滯留美國(guó)，成為黨外人士“黑名單”的代表。

在西方媒體催促下，這次軍法大審相當(dāng)特殊地采取當(dāng)庭公開(kāi)審判與辯論，容許媒體旁聽(tīng)采訪，卻意外讓被逮捕的異議人士獲得大量時(shí)間，說(shuō)明爭(zhēng)取政治權(quán)利的理念，駁斥所謂意圖叛亂的說(shuō)法。加上眾人著力控訴被軍警單位逮捕后遭非法刑訊逼供，反而通過(guò)公開(kāi)審判獲得了國(guó)際輿論支持，這也是國(guó)民黨內(nèi)開(kāi)明人士始料未及的巨大變化。

雖然蔣經(jīng)國(guó)傳話不容許任何死刑、流血，讓保守派人士眼中的首惡施明德逃過(guò)一劫，但臺(tái)灣司法機(jī)關(guān)為了失控的游行集會(huì)，宣布施明德被判無(wú)期徒刑、其他被告被判10年以上徒刑的做法，立刻引發(fā)美方與輿論撻伐。