張恒泰上樓來(lái)到議事堂。議事堂收拾得窗明幾凈。張恒泰雖然家里出了掃興的事，那畢竟是私事。作為值年，他必須恪盡職守。見(jiàn)這里的一切都在有條不紊地進(jìn)行著，他放心了。中午過(guò)后，鎮(zhèn)上有頭有臉的同鄉(xiāng)們，包括他的親家劉昌杰，便將陸續(xù)出現(xiàn)在他的面前。兒子出事以后，他還沒(méi)有見(jiàn)過(guò)親家的面，也不曉得他的態(tài)度如何。張恒泰感到忐忑不安，不知怎樣面對(duì)親家。他步履沉重地走下樓梯，栽著腦殼站在了樓梯口，等候同鄉(xiāng)的到來(lái)……

“親家！”突如其來(lái)的叫聲，使張恒泰抬起了頭。劉昌杰站在了面前。他的身后，還跟著幾位一道前來(lái)的同鄉(xiāng)。

“值年老爺費(fèi)心！”

“哈！張老板辛苦啦！”

“請(qǐng)！請(qǐng)！各位議事堂里請(qǐng)坐?！睆埡闾┻B連拱手。短短的瞬間，張恒泰察覺(jué)到同鄉(xiāng)們對(duì)他的態(tài)度并沒(méi)有什么改變。劉昌杰一聲令他如釋重負(fù)的“親家”，依然是叫得那樣親切。張恒泰心里頓時(shí)踏實(shí)了許多。

早年，浦陽(yáng)鎮(zhèn)的鼎盛時(shí)期，每年這樣的聚會(huì)有三十六人參加，三十六家西幫商號(hào)操控著浦陽(yáng)鎮(zhèn)的經(jīng)濟(jì)命脈。這些人號(hào)稱“西幫三十六金剛”。如今，浦陽(yáng)鎮(zhèn)江河日下，數(shù)得上的西幫商號(hào)只剩下十八家了。西幫的“三十六金剛”也就變成了“十八羅漢”。當(dāng)張恒泰通報(bào)上會(huì)的籌備情況時(shí)，幾個(gè)“羅漢”卻在一旁交頭接耳起來(lái)。張恒泰心知肚明，“羅漢”們除了金錢之外，對(duì)名聲也是很看重的。值年這個(gè)位置，早就有人虎視眈眈了。順慶油號(hào)出了事，或許就是他們千載難逢的機(jī)遇。劉昌杰看出了親家的尷尬，張恒泰的通報(bào)剛落音，他便接了腔：“各位，通報(bào)完畢，我們就該飽口福了，看值年老爺今年準(zhǔn)備了怎樣的美味佳肴！”

“各位請(qǐng)便！”張恒泰說(shuō)著，吩咐伙房開(kāi)席。

酒宴擺好，“十八羅漢”紛紛入席。席間觥籌交錯(cuò)，眾人喝著烈性的包谷燒。酒過(guò)三巡，劉昌杰已是滿臉通紅。他覺(jué)得這時(shí)應(yīng)該過(guò)招了，便示意身旁的張恒泰，二人一同站起。他清了清喉嚨，開(kāi)腔了：“各位鄉(xiāng)親，劉昌杰有幾句心里話要講：我們的祖上從江西來(lái)到浦陽(yáng)這地方，大家能有今天，除了自家的努力，還少不了鄉(xiāng)親們的關(guān)照和提攜。萬(wàn)壽宮上會(huì)，今年輪到張老板值年。他家里最近出了點(diǎn)事，搞得他心神不安。究竟是哪樣事，想必各位都已經(jīng)聽(tīng)到了。”

“怎么不曉得？不就是饞嘴的貓崽偷了點(diǎn)食嗎？”甕聲甕氣說(shuō)話的，是長(zhǎng)興瓷器行的老板孫榮寬。

孫榮寬的話，引起了席間的一陣哄笑。

惠仁蠟莊老板申秀平，素來(lái)愛(ài)說(shuō)愛(ài)笑。他接過(guò)話頭說(shuō)：“貓崽偷食打爛的碗盞越多，你孫老板就越高興。碗盞打爛，都到你那里買新的，你不就發(fā)大財(cái)了！”

又是一陣哄笑。逗笑的這兩個(gè)人，在“羅漢”中并不是至關(guān)重要的人物。萬(wàn)壽宮的值年，說(shuō)什么也輪不到這兩個(gè)人來(lái)當(dāng)。幾個(gè)腸子彎彎多的人，卻并沒(méi)有作聲。眾人的哄笑顯得不經(jīng)意，張恒泰聽(tīng)來(lái)，卻感到無(wú)地自容。劉昌杰又接著往下說(shuō)話：“說(shuō)笑歸說(shuō)笑，正經(jīng)事還要談。后生家，誰(shuí)沒(méi)有個(gè)鬼蒙腦殼的糊涂時(shí)候，讓他改正不就行了！依我看，事情并不是外面講的那樣不可開(kāi)交嘛！”

申秀平愛(ài)講話，又是他接腔：“劉老板，只要你這當(dāng)丈人佬的高抬貴手，旁人哪個(gè)還有屁放！”

張恒泰說(shuō)話了，態(tài)度極為誠(chéng)懇，“各位，養(yǎng)不教，父之過(guò)。恒泰教子無(wú)方，惹出了這樣的事情，有辱門庭，也丟了西幫的臉面。各位鄉(xiāng)親，特別是親家昌杰兄的寬容，令恒泰羞愧和不安。恒泰明白，各位的高抬貴手，并不能消除事實(shí)的存在，也封不住可畏的人言?！槕c’已經(jīng)難以代表西幫在浦陽(yáng)的形象了。恒泰誠(chéng)心誠(chéng)意辭去輪當(dāng)值年，另請(qǐng)德高望重的鄉(xiāng)親來(lái)?yè)?dān)當(dāng)這個(gè)職務(wù)?！?/p>