盤(pán)瓠崖獵獲老蟲(chóng)以后，整整七年，梁法東的虎匠壇門(mén)就再也沒(méi)見(jiàn)過(guò)老蟲(chóng)的蹤影。有次，麻陽(yáng)縣西晃山來(lái)人，說(shuō)有老蟲(chóng)進(jìn)寨子咬了水牛。梁法東隨即帶石老黑和吳二狗前往。當(dāng)他們趕到西晃山時(shí)，老蟲(chóng)移途了，到芷江五郎溪咬了一頭豬。師徒趕到五郎溪，老蟲(chóng)卻無(wú)緣無(wú)故地消失了。又一次，聽(tīng)說(shuō)芷江縣桅子嶺有老蟲(chóng)活動(dòng)，咬了耕牛、肥豬，還傷了人。師徒立刻發(fā)腳，就在他們趕到桅子嶺的當(dāng)天“竹葉子開(kāi)花”。會(huì)同的梅山虎匠，兩把弓弩齊發(fā)，已經(jīng)將兩只老蟲(chóng)射死在弩堂。遲到一步，梁法東氣得捶胸頓足。

更不幸的是，三年前師父梁法東得了黃痧病。他渾身黃得如同黃裱紙，肚子脹得如同水桶一般，人們稱此癥為“擔(dān)水脹”。梁法東膝下無(wú)子，與老伴相依為命。出嫁的女兒得知父病重，急忙趕回娘家。石老黑已在病榻之前，伺奉多日了。石老黑為師父熬藥煎湯，倒屎倒尿。有這樣的徒弟，梁法東感到欣慰。石老黑投壇梅山，學(xué)習(xí)虎匠多年，可一直沒(méi)有“界卦”。虎匠不經(jīng)“界卦”，縱然會(huì)念神詞、咒語(yǔ)，會(huì)畫(huà)符，會(huì)挽訣，到弩堂施法也是不靈驗(yàn)的。重病的梁法東自知來(lái)日無(wú)多，便把石老黑叫到病榻之前，將梅山之法作了“肉口傳度”。并將他壇上的倒立張五郎神像，召喚“梅山兵馬”的令旗，連同弓弩、藥角，以及科儀抄本，等等，一并交付給了石老黑。石老黑終成正式虎匠。師父卻并不知道，這個(gè)弟子曾犯過(guò)梅山大忌。他縱然成了虎匠，只怕也打不到老蟲(chóng)了。

石老黑原想搶得“神叉”回家，虔誠(chéng)供奉，或許能夠沖銷他當(dāng)初一時(shí)失手的罪孽，重振梅山神功，獵得山中虎豹。然而事非所愿，虎豹總是離他遠(yuǎn)去，不肯受死于他的弩堂。甚至有人說(shuō)，這些年他獵場(chǎng)的背時(shí)，就是那柄“神叉”在作祟。目連戲宣揚(yáng)的是佛法，絕對(duì)不能殺生害命，何況獵殺的是獸中之王，神明是絕不會(huì)讓你得手的。石老黑一想，此言有理。他真后悔，當(dāng)初怎么就沒(méi)往這上面想呢？這些年，除了狩獵無(wú)獲，其余的事倒也順?biāo)?。婆娘阿春嫁到鐵門(mén)檻，七年生了五胎，眼下肚子又脹了。真是一個(gè)會(huì)生崽的堂客！男人的褲子蓋一下，她就會(huì)生下一個(gè)伢兒。阿春生下的三男二女，有一男一女不幸夭折。留下的二男一女，除了老大火兒體弱而外，其余的白狗和甜妹，都肥得像樅樹(shù)里的蛀木蟲(chóng)。他在山里燒荒，種植包谷和紅薯，勉強(qiáng)可填飽一家人的肚皮。老屋被官軍放火焚燒后，他在原址搭了一個(gè)窩棚，作為棲身之所。窩棚里，安有三個(gè)神壇：盤(pán)瓠壇，供著一個(gè)狗的光身；梅山壇，供著倒立張五郎；神叉壇，供著目連戲神叉。兩年前，石老黑修了這幢新屋。阿春不讓拆除窩棚，說(shuō)要用來(lái)堆放雜物。盤(pán)瓠壇和梅山壇都移到了新屋里。那神叉壇，雖有人提出異議，石老黑卻不敢輕易拆除，就依然留在那窩棚里了。

火兒身體瘦弱，阿春最為牽掛。這些日子，火兒不思茶飯，走路打躥，夜里趴著睡，還時(shí)不時(shí)發(fā)夢(mèng)囈，歪喊歪叫，直瘦得身上的肋骨如同魚(yú)刺一般。阿春看在眼里、急在心上，說(shuō)要帶他去浦陽(yáng)鎮(zhèn)上看郎中，老黑卻說(shuō)，這是伢兒“走胎”，等龍家垴的老表龍法勝有閑空，請(qǐng)他來(lái)為火兒“燒胎”，伢兒便會(huì)好起來(lái)的。說(shuō)是這樣說(shuō)，可就是不見(jiàn)行動(dòng)。阿春有想法了，這黑鬼莫不是因?yàn)檫@伢兒不是他的親生，才不放在心上。這天，阿春天不亮就起了床，挺著個(gè)大肚子，從鍋?zhàn)永镆艘煌爰t薯湯，一邊吃，一邊走到房門(mén)邊，對(duì)還睡在被窩里的石老黑說(shuō)：“今天你招呼屋里，我出去有點(diǎn)事情?！?/p>

“哪樣事情，非得要你去不可？”石老黑一邊起身，一邊問(wèn)。

“你莫管，也不該你管?！卑⒋捍罂诖罂诘睾戎t薯湯，沒(méi)好氣地說(shuō)。

石老黑聽(tīng)出阿春話里有話，便追著問(wèn)：“呃！你講，到底是哪樣事情？”

“我不講，講出來(lái)你也不會(huì)管?！卑⒋赫f(shuō)。

石老黑一急便起了高腔：“你這婆娘也真是！這屋里的事情老子哪樣沒(méi)管？”

“哪樣沒(méi)管？你心里最清楚！”阿春釘子釘板子，同樣起著高腔。