1906年，自隋代起實(shí)行了1300年之久的科舉考試制度終結(jié)，同年在日留學(xué)生已達(dá)8000名以上，包括魯迅。1909年，全國(guó)5000多所新式學(xué)堂里，在校學(xué)生超過(guò)160萬(wàn)人，同年“庚款興學(xué)”遣派留美學(xué)生計(jì)劃開(kāi)始實(shí)施，包括梅貽琦（次年第二批包括竺可楨、胡適、趙元任）在內(nèi)的新一代的中國(guó)脊梁和中國(guó)先生，即將從新式學(xué)堂和留學(xué)生中誕生。

1909年12月8日，在湖南的請(qǐng)?jiān)复韴F(tuán)起程前往上海與各地代表匯合，要求朝廷“速開(kāi)國(guó)會(huì)，清厘財(cái)政，以保主權(quán)”之際，32歲的長(zhǎng)沙修業(yè)學(xué)校教師徐特立，在學(xué)校演說(shuō)到悲憤處，拿刀斬?cái)嘧笫中≈?，用斷指?xiě)下“請(qǐng)開(kāi)國(guó)會(huì)，斷指送行”八字，讓代表帶去請(qǐng)?jiān)浮Ｃ珴蓶|后來(lái)回憶說(shuō)：“這給了我對(duì)革命的第一次感性認(rèn)識(shí)?！?/p>

學(xué)生不多，先生不少

1912年~1949年，中國(guó)大學(xué)生不多，大學(xué)教師也不多。有學(xué)者統(tǒng)計(jì)，1934年，中國(guó)共有高校108所，學(xué)生41768人，教員7205人，其中教授2801人—而在2007年，中國(guó)已有2371所高校、在校生2700萬(wàn)人、專(zhuān)任教師116.83萬(wàn)人。

那時(shí)大學(xué)生不多，大學(xué)教師不多，但先生不少。

在北大，既有發(fā)起新文化運(yùn)動(dòng)的陳獨(dú)秀、李大釗、魯迅、胡適、錢(qián)玄同、劉半農(nóng)、沈尹默等，又有政治保守而國(guó)學(xué)精深的黃侃、劉師培、黃節(jié)、辜鴻銘、崔適、陳漢章等先生。第六任校長(zhǎng)蔡元培主張“思想自由，兼容并包”和“教授治校”，投考北大落選但發(fā)表過(guò)佛學(xué)文章《究元決疑論》的梁漱溟、地質(zhì)學(xué)家李四光、作家莎菲、應(yīng)邀從日本回國(guó)的徐悲鴻，都因此而獲教席。1918年的217位北大教員中，有教授90位，平均年齡30多歲；通過(guò)教學(xué)、發(fā)表文章和參與社會(huì)事務(wù)，他們的影響力波及全國(guó)，成為領(lǐng)導(dǎo)全國(guó)青年治學(xué)、愛(ài)國(guó)、改造社會(huì)的先生。

在清華，曹云祥校長(zhǎng)與吳宓延聘梁?jiǎn)⒊?、王?guó)維、陳寅恪、趙元任四大導(dǎo)師執(zhí)教于國(guó)學(xué)研究院；羅家倫校長(zhǎng)破格錄取數(shù)學(xué)只考了15分的錢(qián)鍾書(shū)為外文系1929級(jí)學(xué)生，錢(qián)鍾書(shū)入學(xué)即放言“橫掃清華圖書(shū)館”；梅貽琦校長(zhǎng)與四大導(dǎo)師為友，延聘華羅庚，增設(shè)工學(xué)院，執(zhí)掌國(guó)立西南聯(lián)大時(shí)與北大和南開(kāi)名師精誠(chéng)團(tuán)結(jié)，釀成“先生如群星閃耀”之大觀。他的理論是：“學(xué)校猶水也，師生猶魚(yú)也，其行動(dòng)猶游泳也。大魚(yú)前導(dǎo)，小魚(yú)尾隨，是從游也。從游既久，其濡染觀摩之效自不求而至，不為而成?！?/p>

“南開(kāi)先生”張伯苓創(chuàng)辦了包括中學(xué)、大學(xué)、女中、小學(xué)、研究所的南開(kāi)系列學(xué)校，并種下了中國(guó)人的奧運(yùn)夢(mèng)。他親自編劇、導(dǎo)演、演出文明戲，學(xué)生演員包括周恩來(lái)、曹禺。他請(qǐng)到徐劍生、陳子誠(chéng)、阮北英、李抱忱等音樂(lè)名師，教出后輩聲樂(lè)家。他倡導(dǎo)“公”、“能”教育，提倡大家都為中國(guó)的事情盡份責(zé)任，不要“你賴(lài)我，我賴(lài)你”，“大家都說(shuō)中國(guó)有我，中國(guó)就有辦法了”?！?/p>

1917年，在上海南洋公學(xué)特班讀書(shū)時(shí)師從蔡元培的黃炎培，在上海發(fā)起“中華職業(yè)教育社”，次年創(chuàng)立中華職業(yè)學(xué)校，為個(gè)人謀生，個(gè)人服務(wù)社會(huì)、國(guó)家及世界增進(jìn)生產(chǎn)力之準(zhǔn)備。其后更辦校無(wú)數(shù)，桃李滿(mǎn)天下。黃炎培是把教育與職業(yè)緊密相連的務(wù)實(shí)先生。

1923年，晏陽(yáng)初、陶行知、朱其慧等人發(fā)起成立了“中華平民教育促進(jìn)會(huì)”，設(shè)立平民學(xué)校、平民讀書(shū)處、平民問(wèn)字處，1925年后轉(zhuǎn)向鄉(xiāng)村教育運(yùn)動(dòng)，服務(wù)占鄉(xiāng)村人口90%的鄉(xiāng)村文盲。1926年，以晏陽(yáng)初任總干事的河北定縣試驗(yàn)總結(jié)出的鄉(xiāng)村平民教育經(jīng)驗(yàn)在全國(guó)推廣。1927年，陶行知在南京曉莊創(chuàng)辦了試驗(yàn)鄉(xiāng)村師范學(xué)校，試圖培養(yǎng)一批具有農(nóng)夫的身手、科學(xué)的頭腦、改造社會(huì)的精神、康健的體魄和藝術(shù)的興趣的鄉(xiāng)村教師，然后由他們?nèi)マk鄉(xiāng)村學(xué)校，改造鄉(xiāng)村生活。但1930年4月，學(xué)校被封閉。他們是志在改造鄉(xiāng)村的平民先生。