1917年1月9日，北京大學(xué)舉行開(kāi)學(xué)典禮，蔡元培發(fā)表了就任演說(shuō)。針對(duì)當(dāng)時(shí)學(xué)校存在的不良風(fēng)氣，他著重提出了三項(xiàng)要求：“拍定宗旨”、“砥礪德行”、“敬愛(ài)師友”，并闡明大學(xué)的性質(zhì)是“大學(xué)者，研究高深學(xué)問(wèn)者也”。蔡元培曾任京師大學(xué)堂譯學(xué)館教員，深知學(xué)生惡習(xí)。為鏟除科舉制留下的劣根，蔡元培清楚，首要改革的是學(xué)生觀念。他指出“大學(xué)生當(dāng)以研究學(xué)術(shù)為天職，不當(dāng)以大學(xué)為升官發(fā)財(cái)之階梯”，突出強(qiáng)調(diào)學(xué)生要把“抱定宗旨，為求學(xué)而來(lái)”放在首要位置。蔡元培的這個(gè)演說(shuō)在廣大的師生中引起了強(qiáng)烈反響。

1月18日，他到校不久即給吳稚暉寫(xiě)了一封信：“覺(jué)北京大學(xué)雖聲名狼藉，然改良之策，亦未嘗不可一試，故允為擔(dān)任……雖一切維持現(xiàn)狀，然改良之計(jì)劃，亦擬次第著手?！?/p>

具有多年辦學(xué)經(jīng)驗(yàn)的蔡元培明白，要把眼前這個(gè)烏煙瘴氣的北大辦好，最重要的首先是要有一批甚至一大批有真才實(shí)學(xué)而又熱心教育的教師。他認(rèn)為北大的兩大弊端是“學(xué)課之凌雜”和“風(fēng)紀(jì)之?dāng)摹?，而“救第一弊，在延聘純粹之學(xué)問(wèn)家，一面教授，一面與學(xué)生共同研究，以改造大學(xué)為純粹研究學(xué)問(wèn)之機(jī)關(guān)。救第二弊，在延聘學(xué)生之模范人物，以整飭學(xué)風(fēng)”。

蔡元培來(lái)到北大之初，就想要吸引一批跟自己想法一樣的人才，或者接近真正有學(xué)問(wèn)的人—不在乎你的政治立場(chǎng)，不在乎你的資歷，不在乎你的年齡，這一點(diǎn)是革命性的。

于是，他著手先從兩方面進(jìn)行改革：首先，聘請(qǐng)積學(xué)與熱心的教員，從而引起學(xué)生研究學(xué)問(wèn)的興趣；其次，改革學(xué)校的教學(xué)內(nèi)容和方法，以及改革整個(gè)學(xué)校的領(lǐng)導(dǎo)管理體制，從而將民主與科學(xué)的精神注入北大。

思想自由，兼容并包

蔡元培時(shí)代的北大不停被人懷念，正是因?yàn)樵谒車(chē)幸粋€(gè)群星璀璨的教授團(tuán)，也因?yàn)椴淘嘁I(lǐng)群星，利用這所沒(méi)落的書(shū)院，喚醒大學(xué)精神的精髓。

當(dāng)時(shí)，新文化運(yùn)動(dòng)的風(fēng)云人物陳獨(dú)秀正在辦《新青年》?！缎虑嗄辍纷鳛橐粋€(gè)新思想的陣地，在全國(guó)影響很大。陳獨(dú)秀雖然是新思想的代表，但是他的傳統(tǒng)學(xué)術(shù)根底深厚，16歲就考上了秀才 ，傳統(tǒng)的舊學(xué)基礎(chǔ)非常好，在文字學(xué)方面頗有造詣。北大正需要這樣的新人物，蔡元培看中了陳獨(dú)秀，便希望把陳獨(dú)秀請(qǐng)到北大來(lái)。陳獨(dú)秀雖然在上海辦報(bào)，但經(jīng)常會(huì)到北京來(lái)。于是，陳獨(dú)秀再一次赴京時(shí)，蔡元培打聽(tīng)到了陳獨(dú)秀的住處，之后幾乎天天登門(mén)拜訪。有時(shí)去得早了，陳獨(dú)秀還沒(méi)有起床，他就囑咐茶房不要將他叫醒，自己便拿個(gè)凳子坐在房門(mén)口等候。和陳獨(dú)秀住在一起的安徽同鄉(xiāng)、出版家汪孟鄒回到上海，將這些事講給侄兒汪原放等人聽(tīng)，他們說(shuō)：“這很像‘三顧茅廬’哩！”陳獨(dú)秀原本看不上名聲糟糕的北大，不愿接受這個(gè)邀請(qǐng)，但架不住蔡元培三番五次登門(mén)的誠(chéng)意，終于被打動(dòng)。

1917年1月11日，蔡元培正式致函教育部，請(qǐng)陳獨(dú)秀擔(dān)任北大文科學(xué)長(zhǎng)。公函中所附的陳獨(dú)秀履歷是蔡元培代為填寫(xiě)的，其中多有不確實(shí)之處：陳獨(dú)秀，安徽懷寧縣人，日本東京日本大學(xué)畢業(yè)，曾任蕪湖安徽公學(xué)教務(wù)長(zhǎng)、安徽高等學(xué)校校長(zhǎng)。

這份公函當(dāng)日發(fā)出，13日，教育總長(zhǎng)范源濂就簽發(fā)了“教育部令”第3號(hào)：“茲派陳獨(dú)秀為北京大學(xué)文科學(xué)長(zhǎng)。此令?！辈淘嘀砸眠@樣一份履歷遞交教育部，目的就是要讓陳獨(dú)秀順利進(jìn)入北大。這是他整頓北大的第一步，他立意從文科的整頓做起，延聘教員則從文科學(xué)長(zhǎng)開(kāi)始。文科學(xué)長(zhǎng)不但必須是“積學(xué)與熱心的教員”，還必須具有革新的思想，勇于“整頓”的革命精神。在他眼里，當(dāng)時(shí)的陳獨(dú)秀正是“一員闖將，是影響最大，也是最能打開(kāi)局面的人”。事實(shí)證明，蔡元培這著棋走得很對(duì)。隨后陳獨(dú)秀又介紹了胡適等人，北大文科的局面馬上被打開(kāi)。