于是北大才會(huì)擁有了中國大學(xué)史上最輝煌的一支名師團(tuán)。既有主張新文化運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)袖人物胡適、陳獨(dú)秀、魯迅，也有主張恢復(fù)帝制的辜鴻銘、劉師培；而提倡“情人制”、“外婚制”的“性博士”張競(jìng)生，也沒被封建衛(wèi)道士的唾沫淹死。陳獨(dú)秀稱贊：“這樣容納異己的雅量，尊重學(xué)術(shù)自由思想的卓見，在習(xí)于專制、好同惡異的東方人中實(shí)所罕有?！?/p>

數(shù)學(xué)系學(xué)生毛子水說：先生的“兼容并包”，普通人多誤解為“勉強(qiáng)混合”；實(shí)在，蔡先生是有是非擇別的。譬如，他請(qǐng)劉申叔講六朝文學(xué)，絕不會(huì)允許他在講堂上提倡“帝制”；他請(qǐng)辜湯生教英詩，決不會(huì)允許他在校中提倡“復(fù)辟”。

蔡元培本人說得很清楚，大學(xué)就是要“囊括大典、網(wǎng)羅眾家”，“此大學(xué)之所以為大也”。

1919年7月23日，五四震蕩未息，受蔡元培之托，初到北大的蔣夢(mèng)麟對(duì)留校學(xué)生演說，將蔡先生的精神概括為：

（一）溫良恭儉讓，具中國最好的精神。

（二）重美感，具希臘最好的精神。

（三）平民生活，及在他的眼中，個(gè)個(gè)都是好人，具希伯來最好的精神。然蔡先生恐怕不肯承認(rèn)我的話，因?yàn)椴滔壬约翰恢挥X的……蔡先生這精神那里來的呢？是從學(xué)問來的。

幾天后，蔡元培在杭州收到蔣夢(mèng)麟自北大寄來的快信，他將這番話抄錄在1919年7月27日當(dāng)天的日記里。

在北大學(xué)生羅家倫的眼里，知天命之年的蔡元培是一位潛修靜養(yǎng)、有求必應(yīng)的阿彌陀佛。錢玄同曾當(dāng)面問他：“蔡先生：前清考翰林，都要字寫得很好的才能考中；先生的字寫得這樣蹩腳，怎樣能夠考得翰林？”他卻笑著回答：“我也不知道；大概因?yàn)槟菚r(shí)正風(fēng)行黃山谷字體的緣故吧！”但他這樣的心平氣和、包容大度，并不是天生的性格，而是經(jīng)過長(zhǎng)期的歲月歷練出來的。羅家倫聽說蔡先生早年也曾自負(fù)才華，目空一切。戊戌變法之后回到紹興辦學(xué)，常常大碗喝酒，醉了以后，大罵時(shí)事，罵過以后，把大碗往窗外一扔。這樣的書生意氣，才可以理解他一面從事教育時(shí)，一面參加光復(fù)會(huì)、同盟會(huì)，以翰林而造炸彈，并世無第二人。

讀書不忘救國，救國不忘讀書

蔡元培在任10年間，北洋政府總統(tǒng)換了5次、內(nèi)閣總理換了30次。時(shí)局動(dòng)蕩下，他也一再強(qiáng)調(diào)讀書不忘救國，救國不忘讀書，核心是讀書。

1919年的4月30日，巴黎和會(huì)突然傳來令人震驚的密電，和會(huì)擬將德國在山東的權(quán)益轉(zhuǎn)交給日本，中國代表團(tuán)因無力對(duì)抗，即將在和約簽字。情急之下，時(shí)任外委會(huì)委員長(zhǎng)的汪大燮親自坐馬車赴東堂子胡同的蔡宅，把密電的內(nèi)情告訴了蔡元培。

蔡元培當(dāng)即召集北大學(xué)生，主要是新潮社、國民社的學(xué)生，希望他們能夠行動(dòng)起來，以一己之力阻止巴黎和會(huì)的代表簽字。

1919年5月4日，星期天，北大學(xué)生在紅樓后集合，準(zhǔn)備上街游行。雖然教育部的代表和京師警察廳在北大門口試圖阻攔學(xué)生隊(duì)伍，但隊(duì)伍很快沖破阻攔，整隊(duì)出發(fā)。

蔡元培后來的《我在北京大學(xué)的經(jīng)歷》一文中說：“民國七年（1918）夏間，北京各校學(xué)生，曾為外交問題，結(jié)隊(duì)游行，向總統(tǒng)府請(qǐng)?jiān)?；?dāng)北大學(xué)生出發(fā)時(shí)，我曾力阻他們，他們一定要參與；我因此引咎辭職，經(jīng)慰留而罷?！钡?，“到八年（1919）五月四日，學(xué)生又有不簽字于巴黎和約而罷免親日派曹、陸、章的主張，仍以結(jié)隊(duì)游行為表示，我也就不去阻止他們了?！?/p>

隨后勢(shì)態(tài)急轉(zhuǎn)直下，一場(chǎng)阻止中國代表團(tuán)在巴黎和會(huì)上簽字的五四游行示威活動(dòng)演變成一場(chǎng)運(yùn)動(dòng)。當(dāng)天群情激憤的北大學(xué)生火燒了曹汝霖的住宅，并痛毆了章宗祥。

32名學(xué)生在與政府的激烈對(duì)抗中被捕。被逮捕的學(xué)生中，北大學(xué)生居多數(shù)。