沈從文出身在一個軍人世家。

他的祖父沈宏富參加過曾國藩統(tǒng)率的湘軍，因奮勇作戰(zhàn)、戰(zhàn)功卓著被提拔，最高職務為貴州提督。

他的父親沈宗嗣也是軍人， 1900年時，作為天津大沽提督羅榮光的裨將抗擊八國聯(lián)軍，羅榮光殉職后，沈宗嗣回到家鄉(xiāng)。 1911年，沈宗嗣響應武昌起義，參與發(fā)動了當?shù)氐奈溲b起義。 1912年初，再次發(fā)動起義，成功后，沈宗嗣被推選為當?shù)嘏R時的掌權人。但隨后不久，沈宗嗣因競選省議會代表失敗，憤而出走北京。 1915年，沈宗嗣密謀刺殺袁世凱，被密探偵知，同伴被捕，他本人逃亡關外，直到 1919年才返回家鄉(xiāng)，在當?shù)夭筷爴紊闲＼娽t(yī)等職。 1931年，沈宗嗣病逝。

沈宗嗣一直夢想當一位將軍，但時運不濟，一直未能如愿。于是，他就把這種希望寄托在兒子身上。

據(jù)沈從文自己講：“第一個贊美我明慧的就是我的爸爸。 ”

沈從文小時候十分聰明，深受父親的喜歡。兒子雖然不是做軍人的料，但父親希望兒子有更大的出息。父親經(jīng)常講一些祖父英勇殺敵的故事給沈從文聽，也意氣風發(fā)地將自己當年抗擊八國聯(lián)軍的光榮事跡一一道來。見兒子津津有味地聽著，他講得更帶勁了。他因為喜歡京戲，便認為演戲是一個好的職業(yè)，希望兒子像譚鑫培那樣成為名角。

然而，沈從文的逃學，深深地刺激了父親的心。有一次，父親竟說：“如果再逃學說謊，便將砍去你一個指頭。”但這樣的威脅并沒有嚇倒沈從文，他繼續(xù)逃學繼續(xù)說謊。

當父親發(fā)現(xiàn)兒子整天與一群小流氓游蕩，且任何方法都無法禁止兒子狡猾的說謊時，父親的心被深深地刺痛了。同時將對沈從文的期望轉到沈從文弟弟身上。

沈從文見證過父親參加革命的經(jīng)過。父親的勇氣傳遞給了沈從文。

父親逃亡關外時因虧欠太多而拖累家庭，致使家道中落。這也構成沈從文未能繼續(xù)上學的重要因素。