所謂的思想實(shí)驗(yàn)就是無法實(shí)際執(zhí)行的實(shí)驗(yàn)（不管是基于什么理由），只能在腦海中，借由邏輯推理推演出來。千百年來，倫理學(xué)和哲學(xué)方面的思想實(shí)驗(yàn)不勝枚舉，一直到人們開始在科學(xué)領(lǐng)域運(yùn)用這類實(shí)驗(yàn)，才被統(tǒng)稱為“思想實(shí)驗(yàn)”。這個詞是從德語直譯過來的，不過，盧瑪斯總是稱為“心智實(shí)驗(yàn)”。

以太勉強(qiáng)稱得上是思想實(shí)驗(yàn)的產(chǎn)物。這個思想實(shí)驗(yàn)假設(shè)：如果光是波的話，那么光必定是什么東西的波。沒有水就不可能有水波，那么光的“流體”在哪里？于是人們就發(fā)明以太來作為答案。不料，“邁克爾遜—莫雷實(shí)驗(yàn)”卻證明以太并不存在，以太再一次被拋棄了。

愛倫·坡也利用思想實(shí)驗(yàn)解決了“奧伯斯悖論” [這個悖論是1823年德國天文學(xué)家奧伯斯提出的，于1826年修訂。他認(rèn)為按照靜止、均勻、無限的宇宙模型，天空中散布著無數(shù)個均勻分布的發(fā)光恒星，盡管距離越遠(yuǎn)單個恒星的亮度越小，但考慮到所有星光在宇宙中任一點(diǎn)的光照總和，以及近距恒星對后面星光的遮掩效應(yīng)，整個天空就應(yīng)該和太陽一樣明亮才對，而實(shí)際上夜空卻是黑暗的。理論與實(shí)際觀察結(jié)果產(chǎn)生矛盾。簡單來說，黑夜應(yīng)該是白夜才對（但黑暗的夜晚印證了宇宙是非穩(wěn)恒態(tài)的，這是大爆炸理論的證據(jù)之一）。

令人驚訝的是，第一個對奧伯斯悖論做出最合理解釋的并不是天文學(xué)家，而是美國小說家、詩人愛倫·坡。愛倫·坡認(rèn)為，遙遠(yuǎn)恒星的光之所以沒有照亮星空，是因?yàn)樗麄冞€沒有到達(dá)地球：我們無法看到比宇宙更遠(yuǎn)的地方（出自愛倫·坡1848年所寫的散文詩《我得之矣》）。用現(xiàn)在的話來講，我們無法看到一百五十億光年以外的東西，所以黑暗的夜空是宇宙誕生的證據(jù)。1901年，物理學(xué)家開爾文對這一解釋進(jìn)行了量化。開爾文的計算表明，若要夜空變得明亮，我們至少要能看到數(shù)百萬億光年遠(yuǎn)的范圍。由于宇宙的年齡現(xiàn)在遠(yuǎn)小于一萬億年，所以夜空是黑的。從愛倫·坡開始，天文學(xué)家對黑暗的夜空就有了正確的解釋：宇宙還太年輕]。有些人認(rèn)為，愛倫·坡多多少少也算發(fā)明了“宇宙大爆炸”理論，比其他人還早了一百年。他在散文詩《我得之矣》[原詩如下：星星是連續(xù)不盡的，然后背景的天空將呈現(xiàn)一致的光亮，就像銀河所顯示的——因?yàn)椴粫薪^對的點(diǎn)，在那所有的背景中，星星將不復(fù)存在。因此，在那些，在這樣的事態(tài)下，惟一的模式，我們可以體會到，我們的望遠(yuǎn)鏡，在無數(shù)的方向上，發(fā)現(xiàn)空隙，將假設(shè)無形的背景，因?yàn)榫嚯x的遙遠(yuǎn)，光芒從未能到達(dá)我們]里，提出了各式各樣的科學(xué)與宇宙論臆想。不過，愛倫·坡并不是實(shí)驗(yàn)科學(xué)家，因此他的理論就以思想實(shí)驗(yàn)或“對某個想法的臆想”來呈現(xiàn)。他對奧伯斯悖論的解答是史上最出色的思想實(shí)驗(yàn)之一。

1823年，德國天文學(xué)家威廉·奧伯斯想知道，為什么我們在夜空中看到的星星是這個樣子。當(dāng)時，大多數(shù)人都相信宇宙是無垠的、永恒的，因此如果天空是無垠的，那么天空中應(yīng)該會有無限多顆星星才對。此外，如果天空中有無限多顆星星，那么夜空就應(yīng)該是白夜而不是黑夜。

奧伯斯認(rèn)為黑夜是塵埃云造成的，他寫道：“真是太幸運(yùn)了，地球接收不到天穹四面八方來的星光！”這個悖論被愛倫·坡解決了，他想出一個更簡單、更合理的解答，認(rèn)為“我們的望遠(yuǎn)鏡，在無數(shù)的方向上發(fā)現(xiàn)空隙”，這不過是因?yàn)橛行┬切堑木嚯x太過遙遠(yuǎn)，所以其光芒尚未能到達(dá)。