這陣子，福順老漢一看見南山滿臉的皺紋就灌滿了笑：這娃，有心。東家耕種的家伙上手，有牲口又有大車，那二十多畝的谷子、玉米幾天就收了，又幾天麥子也上種了。福順老漢家人多地少，本也不愁收種，只是全靠人力肩挑背馱、一锨一锨刨挖。東家的一應之事收尾后，南山?jīng)]歇氣就趕到福順老漢的地塊上，十分賣力地干了起來，把福順老漢感動得淚眼花花。想那“山西娃”，與自己在一個炕頭上睡了三、四年，與耿子在泥里水里蹂踏了三、四年，卻從來沒幫過他家一把，人跟人一比，就比出心長心短了。南山娃也命苦，自小離了爹娘一人在這世上闖蕩，也是二十好幾的人了，感念之下，他為南山的婚事操起心來。

眼下東家的莊稼活除了翻曬攤在院里的紅棗外，便是隔天摘那地里的棉花。紅棗有守在廚房的酸棗和福順老漢翻弄著，地里的棉花常是桂花摘了回來，南山就鉆在車窯踏擰花車，干起給棉花脫籽的事情。這天中午吃了飯，南山?jīng)]歇息又進了窯里踏棉花，正踏著福順老漢進來說：“先不忙踏車，地里的棉花開得摘不過來了，你上地摘棉花去。”山里不種棉花，南山也沒摘過棉花，本不愿干這女人的活計，只是福順老漢說了，便取了包袱就走。福順老漢說：“把你頭上的花絮子洗洗，那樣子就像戴個豬尿泡，難看哩。”南山一笑，把頭汆在水桶里“撲嚕”幾下就去了。

棉花地在朱雀河邊，每過那夜躲身的窯洞時，南山總是不由得來到跟前，伸著頭向里瞅一眼。這窯洞給他帶來了焦細發(fā)的羞辱，同時也帶來了命運的轉(zhuǎn)機。沒有這窯洞，他便不會夜宿在此，自然不會因餓極了刨挖焦大財主家的紅薯，遭了打又碰上了齊麟公這大善人，世事咋像是都連著哩。來到棉花地上，南山扎好包袱就摘了起來，眼見是大朵大朵的棉花，笸籮樣的大手拙得咋也抓不到手里，不多功夫身上就急出了一層細汗。南山正彎著腰拙笨地摘哩，突然身后傳來“哧哧”的笑聲，回頭一看，桂花不知何時也來到棉花地正以極快的速度向他追來。南山瞅著桂花那蝴蝶樣飛來飛去的雙手，不由羞得滿臉通紅，顯然是那逮蛾樣逗得桂花笑了，“你咋也來啦？”

桂花說：“我咋不能來？”又一笑說：“你整天踏的棉花，還不都是我摘的？”幾步就趕上了南山，站在身邊分明還要看南山那拙笨不堪樣。南山的手更不聽使喚了，摘了幾把干脆賭氣不摘了。桂花又是“哧哧”一笑，從南山身邊摘過去了。待桂花離了后，南山才又彎下腰摘起來，心里說：“叔哩，往后你就是打死我，也不干這憋胸急人的活兒。”當他摘了一陣抬頭看去時，卻見桂花迎頭摘來，一來二去就摘到他跟前。