退休后，張元濟除了每月主持商務印書館的董事會議外，倒也比較自由，和傅增湘等朋友討論古籍收藏、聽聽昆曲，生活有了暫時的安逸。1927年年初，他被東吳大學授予名譽法學博士學位。

這一年中華大地上風云激蕩。從大勢上看，北伐戰(zhàn)爭進入高潮，各方勢力的角力更為激烈；從具體事件上看，康有為在青島病逝，一代維新派首領就此謝幕。這些都給張元濟很大的觸動，他憂心忡忡，感時傷世，在給友人的信函中，時常流露出悲觀的情緒。

情緒越不好，還越有劫難。當年10月17日夜，張元濟竟然被一伙歹徒綁架了。這伙人闖入張元濟的寓所，當著張元濟家人的面，直接將他綁走。綁匪之前盯了他好長時間，認為商務印書館的老板一定有錢，加上聽說張元濟嫁女兒的嫁妝就值30萬元，更認為他們綁了張元濟如同釣著了一條大魚。這些綁匪哪里知道，商務印書館并不是張元濟的私產(chǎn)，他的收入只是薪水加股息、分紅。雖然也不少，卻畢竟不是大股東，所以不能說是資本家。張元濟知道綁匪誤解了他之后，非常鎮(zhèn)定，讓他們再去調(diào)查調(diào)查。

綁匪們可不管，張嘴就要30萬元，后來又減到20萬元。即便如此，張元濟也拿不出來。不過，他并不慌張，而是很有耐心，對綁匪說話充滿了誠意。綁匪也沒有傷害這個六旬老人，只是把他關押著。

經(jīng)過考慮，張元濟給好友高夢旦寫了封信，信中說：“以弟資格，竟充票友，可異之至。此間相待頗優(yōu)，請轉(zhuǎn)告家人放心。惟須嚴守秘密。票價二十萬，殊出意外。以弟所有家產(chǎn)，住房地契，非弟簽字，不能抵款。商務股票兄所深知，際此時局，售固不能，押亦不易。但弟既到此間，不能不竭力設法。請兄為我?guī)兔Γ⑥D(zhuǎn)告內(nèi)子向親友借貸，愈速愈妙。再此事切不可宣揚于外，如已報捕房，即速設法銷案，告知系由自己商妥了結(jié)。”在信的末尾，張元濟還很有雅興地寫了兩首七言絕句。后面幾天里，他又陸陸續(xù)續(xù)寫出幾首詩。

高夢旦收到信后，自然要給張家人看。張家人更是著急，不知道怎么才能籌到錢。那段時間上海接連發(fā)生知名人物被綁架的事件，社會極不穩(wěn)定，巡捕房接了報案也無計可施。所以張元濟信中說“如果報案請銷案，由自己商妥了結(jié)”反而是良策。

綁匪這個時候經(jīng)過打聽，知道張元濟還真不能算是大老板，對他說：“實出誤會，惟事已如此，總望補助……”既然都已經(jīng)綁架了，自然不愿意輕易放掉人質(zhì)。綁匪約了張家人在一家賓館談判。

張家派出的代表是張元濟的侄子張樹源。綁匪頭目一個姓葉，一個姓李，問張家要15萬元，雖然這價格比最初的30萬元已經(jīng)減了一半，但張家仍拿不出來。過了兩日，綁匪送來張元濟的信，說贖金減到兩萬元了，可是張家仍十分為難。張樹源把東拼西湊來的5000元送到劫匪處，卻并沒有過關。次日，張樹源寫了一封信讓綁匪轉(zhuǎn)交張元濟，信中所言既可見張元濟這個商務印書館掌門人家里實在是沒太多錢，也可見整個籌錢營救過程的不容易。