剛獲任命，王云五便起程前往國外，他一共游歷了日本、美國、英國、法國、德國等九個亞歐美發(fā)達國家，參觀的公司達到四十多家，咨詢的專家有五六十人。

這一趟出國收獲頗豐，最關鍵的是王云五學到了一套科學管理方法。王云五是帶著任務出國的，所以一路走一路學一路寫心得，半年寫了幾十萬字的體會，同時對如何管理工人也有了一些新想法。解決勞資糾紛的目的通過訪問也算是達到了。

1930年9月11日，王云五回國后第三天，就向董事會提交了考察報告《采行科學管理計劃》，建議推行科學管理法。董事會很快通過此報告，于是王云五立即推行改革。他的改革核心內容是擴大生產、降低成本、提高質量、勞資雙贏。王云五考察美國的時間達兩個月，所以對美國工程師泰勒的管理方法體會深刻，并且極為贊同。泰勒的思想就是生產工序標準化，通過計件的方式核定酬勞，在提高效率、降低成本方面確實有效，但畢竟是以犧牲工人利益為代價，所以也受到一些人的批評。

獲得董事會支持的王云五信心滿滿，準備大干一場。他首先在編譯所推行新方案，以為可以作為試點，然后推而廣之，沒料到遭遇巨大阻力。

雖然王云五在編譯所工作七年，而且也的確能干，但他的為人并不為眾人認同，可以說做事有成效，做人很失敗。更重要的是，王云五的這個方案是把工廠的計件給報酬的方法套到商務印書館的員工身上，這些常年做編輯的文化人覺得腦力勞動都被計件了，當然不樂意，于是群起攻之，開大會對王云五的管理法進行聲討。最后科學管理法只能暫時擱置。

新法推行的失敗，關鍵在于王云五操之過急。轉變過快，用藥過猛未必適合一個文化企業(yè)。圓滑的王云五并沒有針尖對麥芒，而是暫時收起鋒芒，另覓時機。

正在這個時候，日本加緊了對中國的侵略。1932年“一?二八”事變，日本突襲上海閘北，商務印書館的印刷廠總廠、貨棧、東方圖書館等地，幾乎都在日本侵略者的炸彈下化為灰燼。種種跡象表明，日本人是蓄意炸毀這家有一定規(guī)模且具有象征意義的文化企業(yè)，并不是漫無目的地轟炸。

經(jīng)此浩劫，王云五一夜白頭，當時他才44歲。可以說商務印書館的歷史上從沒有遇到這樣大的挫折，但既然事情發(fā)生了就得面對。為了挽救瀕臨破產的商務，經(jīng)過董事會同意后，王云五解雇了3700多名員工，挨罵和鬧工潮的風險讓他無比頭疼，不過總算都一一頂住。他覺得這么做是沒有辦法的辦法，否則根本扛不起龐大的財務負擔，更談不上復興。

非常時期給了王云五施展才能的空間。當年8月1日，商務印書館總管理處、上海發(fā)行所、新開的印刷廠同時復業(yè)。在發(fā)行所門口，懸掛了一副對聯(lián)：“為國難而犧牲，為文化而奮斗”，這個口號表達了王云五和同人當時的心愿?？傪^、總廠復業(yè)后，王云五新訂雇傭契約重新錄用職工，陸續(xù)公布各種章程、規(guī)則，全面推行“科學管理法”。

推行新法后，果然收效明顯。王云五迎來了事業(yè)的第二個高峰期。商務的新書出版速度加快，同時，多套叢書出版，其中《大學叢書》和《叢書集成》影響巨大。《大學叢書》是商務為大學編印的教材，由王云五擬訂編印計劃，請蔡元培領銜，邀請國內各大學及學術團體代表54人組成編委會，自1932年開始出版，前后共出版了300余種。這套教材具有開創(chuàng)性的意義，對中國的教育事業(yè)和學術研究卓有貢獻?！秴矔伞肥侵袊偶畢矔?，選定宋、元、明、清著名叢書100部編輯而成，被稱為“叢書的叢書”。