現(xiàn)在人們認識到，一度被認為是程度比較輕的營養(yǎng)不良，其實很可能是與終生的認知缺陷有聯(lián)系的。即使是在較短時期內(nèi)營養(yǎng)不良的孩子都會造成學習能力的下降。每個星期有數(shù)以百萬計的美國兒童在忍饑挨餓。鉛中毒，這種舊城區(qū)的常見病也會導致嚴重的學習能力缺乏。用許多種標準來衡量，從20世紀80年代初期以來，貧窮范圍在美國逐步擴展。大約有四分之一的美國兒童目前生活在貧困之中，這是工業(yè)化國家中最高的兒童貧困率。根據(jù)另一項調(diào)查，僅僅是在1980年到1985年間，死于無法防治的疾病、營養(yǎng)不良和其他可怕的貧窮所造成的后果的美國嬰兒和兒童，比死于越南戰(zhàn)爭中美國人的總數(shù)還要多。

聯(lián)邦或州級機構普遍建立了解決營養(yǎng)不良問題的計劃。婦女、嬰兒和兒童特別補充食物計劃、學校早餐和午餐計劃、夏季食物供應計劃，所有這些努力盡管還不能滿足所有需要食物的人的要求，但確實起了作用。如此富裕的一個國家應該完全有能力為其兒童提供充足的食物。

有些營養(yǎng)不良所導致的有害影響是可以消除的，比如，鐵補充療法可以消除缺鐵貧血癥的后果，但并非所有的損害都可以挽救。閱讀困難，即各種有損讀書能力的不協(xié)調(diào)癥狀，可能使我們百分之十五甚至更多的人受到影響，無論你是窮人還是富人，同樣都有可能受到影響。造成這種影響的原因（生理上的、心理上的或環(huán)境上的）通常無法確定。但是現(xiàn)在已有很多方法可以幫助那些有讀書缺陷的人學習讀書了。

應該說任何人只要接受教育都可能學會讀書。但是，在美國的很多學校里，讀書教育方法就像是在向?qū)W生教授一種無人知曉的文明時代中枯燥而又難以接受的象形文字。在很多教室里甚至找不到一本書?？杀氖?，成年人對學習文化的需求遠遠超出供給。類似“從頭開始”的高質(zhì)量的早期教育計劃在對孩子們進行的預備教育方面是極為成功的。但是這一計劃只能顧及1／4到1／3合格的學齡前兒童，其中很多措施皆因資金問題而在實施過程中受到影響。在我寫本書的時候，該計劃和我上面提到的營養(yǎng)計劃遭到新組建的國會的攻擊。

首先，為貧窮兒童設立了一個資金不充分的計劃，然后否認他們在面臨巨大困難下所取得的任何成功，最后得出結論：因為這些兒童智力低下，所以，計劃必須取消。

位于肯塔基州路易斯維爾市的國家家庭文教中心已經(jīng)實施了一系列針對低收入家庭和對這些家庭的孩子和父母們實施閱讀教育的計劃。這些計劃是以這樣的方式進行的：三到四歲的孩子與一位家長、祖父母或監(jiān)護人一起每周三天去學校學習。上午成年人學習基本的文化技能，孩子在預科班學習。然后家長和孩子共進午餐，在下午的其余時間里，他們“學習如何共同學習”。

對三個州的14項此類計劃的追蹤研究表明：（1）雖然所有的孩子作為學前兒童都面臨著學習失敗的風險和挑戰(zhàn)，但是僅有10％的人被他們目前的小學老師評定為是有這種危險的。（2）90％以上的孩子被他們目前的小學老師認為經(jīng)過鼓勵是可以繼續(xù)學習的。（3）沒有一個孩子在小學教育階段是必須留級的。