長期以來，黃自一直被認為是“學院派”的領(lǐng)袖人物。什么是“學院派”呢？這一稱謂實際上是借用了美術(shù)上的術(shù)語，它最初“泛指通過學院嚴格訓(xùn)練、師生相傳、層層因襲而具有一種保守性質(zhì)的繪畫”，究竟是何人何時將這一稱謂應(yīng)用到中國音樂界，現(xiàn)在已經(jīng)很難說清楚了。這里的“學院派”是在20世紀30年代那個特殊的歷史環(huán)境下，作為“救亡派”的對立面而提出的，帶有貶義色彩，指的是以上海國立音專為代表的專業(yè)音樂院校里的音樂家們，這一內(nèi)涵是確定無疑的。上海音專的校長雖然是蕭友梅，黃自卻因很受學生的愛戴和歡迎而被視為“學院派”的頭號人物。九一八后，黃自等音樂院校的師生創(chuàng)作了《抗敵歌》等愛國歌曲，演唱技巧較為復(fù)雜，又多流行于音樂院校和專業(yè)演唱團體，故而被稱為“學院派”。而聶耳、呂驥等人創(chuàng)作的《畢業(yè)歌》等歌曲深受群眾的歡迎，則被稱為“救亡派”。簡而言之，“救亡派”是大眾的，“學院派”是資產(chǎn)階級的；“救亡派”是新興音樂的倡導(dǎo)者，“學院派”是保守的古典音樂的象征；“救亡派”是抗日救亡的、通俗的，“學院派”則是抒情的、講究技巧的。在20世紀三四十年代的那場爭論中，面對“救亡派”毫不容情的批判，“學院派”很少做出回應(yīng)，但一直被視為“學院派”代表的黃自卻以自己的音樂創(chuàng)作活動和實踐證明了“救亡派”說法的偏激和武斷。

事實上，黃自的音樂是嚴肅的，但并不是高高在上的。利用西方的音樂來改造民族音樂一直是黃自的理想和追求，因而，黃自很重視音樂教育。1933年6月，他與同事應(yīng)尚能、韋瀚章等受商務(wù)印書館的委托合編了《復(fù)興初級中學音樂教科書》（共6冊），黃自負責全書的設(shè)計和編訂，還撰寫了欣賞部分的課文共72講。全書69首歌曲中，屬于他本人創(chuàng)作的就有28首。這部教材從1933年9月開始分冊出版，至1936年，續(xù)印本達11版之多，成為當時風行一時的暢銷書。1935年，黃自又約他的“四大弟子”準備編寫小學唱歌教科書，并為此動手寫了一批包括他本人作詞的歌曲，因抗戰(zhàn)爆發(fā)而未能出版?，F(xiàn)存黃自手稿中，還有16首為這部教材寫的兒童歌曲，其中只有《西風的話》和《牛》《養(yǎng)蠶》是公開發(fā)表過的。

黃自還“反對把音樂限制在音樂學院中為少數(shù)人所有”，很重視音樂的傳播和普及。1929年12月，他回國才3個多月，就應(yīng)劉海粟之邀，到上海美專去做了題為《音樂的欣賞》的長篇演講，深入淺出，見解精辟。1932年“一·二八事變”后，黃自率領(lǐng)上海音專音樂藝文社一行赴杭州舉行了“鼓舞敵愾后援音樂會”。據(jù)當時《中華日報》報道：演出時，“每曲均由黃自先生加以說明，使聽眾明了各曲之作者及結(jié)構(gòu)，此舉誠為中國音樂史中之一大貢獻”。如黃自這樣，以著名專家、堂堂教授之尊去充當“報幕員”的，不僅在當時是絕無僅有，即使今天恐怕也不多見。