鴉片戰(zhàn)爭對許多中國人來說，不啻當(dāng)頭棒喝。以龔自珍、魏源、林則徐、郭嵩燾、徐繼畬、梁廷枏等為代表，一批主張經(jīng)世致用的有識之士，開始嶄露頭角。他們明白，在這個萎靡泄沓、危機(jī)重重的時代，唯有毅然決然，實行變法，才有復(fù)興之望。變法當(dāng)從整吏治、嚴(yán)兵備、清漕運、理鹽政、改幣制、改田制、改科舉等方面入手，矯國革俗，除舊布新，中國庶可富強(qiáng)。

咸豐十年十二月初一（1861年1月11日），恭親王奕?會同東閣大學(xué)士桂良、署步軍統(tǒng)領(lǐng)文祥上奏的《通籌夷務(wù)全局酌擬章程六條》，提出：“現(xiàn)在國威未振，亟宜力圖振興。探源之策，在于自強(qiáng)，自強(qiáng)之術(shù)，必先練兵。使洋人順則可以相安，逆則可以有備，以期經(jīng)久無患?！睆拇耍白詮?qiáng)”一詞，便頻頻出現(xiàn)在中國與世界的關(guān)系史上了。

李鴻章是一個好奇心很強(qiáng)、很容易接受新事物的人。在上海與洋人接觸幾次之后，他便對洋兵產(chǎn)生了極大的興趣。他與曾國藩不同，曾國藩很怕被洋人看不起，處處要把最優(yōu)美、最亮麗的一面表現(xiàn)給洋人看，就像孔雀開屏一樣，背后隱藏的，是一種“中國人并不比洋人差”的心理。李鴻章更關(guān)注“中國人為什么不如洋人”這一問題，所以他很留意觀察洋兵的一舉一動，他們怎么出操、用什么兵器、怎么作戰(zhàn)，每個細(xì)節(jié)都不放過。

一個可供他近距離研究的對象，就是常勝軍。這是一支由外國人指揮、使用外國武器、用外國軍隊的方法訓(xùn)練和作戰(zhàn)，但受雇于中國官府的雇傭軍。

這時，一個叫華爾（F.T.Ward）的美國人，開始進(jìn)入李鴻章的視野。

華爾是一位航海冒險家，有人說他是海盜，到過很多國家，并多次受雇參加別國的內(nèi)戰(zhàn)。咸豐元年（1851），華爾首次來到中國。后來他在上海的中國海軍中擔(dān)任大副，拉上了官府的關(guān)系。咸豐十年（1860）四月，蘇州失守后，受四明公所董事、候補(bǔ)道楊坊的雇用，華爾在江湖上招募了一批呂宋人，組成洋槍隊，后來也有華人加入，協(xié)助官軍與太平軍作戰(zhàn)。同治元年（1862）正月二十六日，薛煥根據(jù)吳煦的請求，將洋槍隊更名為常勝軍，吳煦任督帶，華爾為管帶，還有兩個美國人副手：法爾思德（E.Forrester）和白齊文（H.A.Burgevine）。軍餉從江海關(guān)奏留的軍餉項中支付。

吳煦對常勝軍有如下記敘：“十一年（1861）冬，賊以陷杭之眾，全力復(fù)窺松滬，圍攻松郡甚亟。元年（1862）正月，華爾帶隊擊賊于迎祺浜、天馬山等處，以少勝多，賊遂奔北，城圍立解。前撫憲薛悉其勇敢，將所帶各勇命名常勝，許其添勇教練，并委提中營參將李恒嵩協(xié)同管理，據(jù)情保奏，諭賞華爾三品頂戴?！?/p>

華爾因作戰(zhàn)英勇，得到朝廷很高的禮遇，在上海租界的一般洋人中，他也備受贊譽(yù)，但美國政府卻很討厭他，認(rèn)為他的所作所為，妨礙了美國的對華政策。咸豐十一年（1861），何伯曾以華爾引誘現(xiàn)役水手開小差為由，逮捕了這個冒險家，準(zhǔn)備交給美國領(lǐng)事。但華爾宣稱他已加入中國國籍，迫使何伯放人。其實，他真正加入中國國籍，是在同治元年（1862）的春天，也就是李鴻章到上海前后。

英、法、美等國對中國的政策，從原先的“嚴(yán)守中立”，變?yōu)榉e極介入、協(xié)助平定太平天囯之后，他們對華爾的態(tài)度也轉(zhuǎn)變了，不再視其為搗蛋分子。

曾國藩很討厭華爾，一直拒絕與他交往，這是出于對洋人的不信任心態(tài)。但李鴻章覺得，只要能為我所用，何妨結(jié)納。所以他一到上海，就非常留意此人，甚至能夠容忍華爾的一些看似大逆不道的事情，比如華爾雖然加入中國國籍，受雇于朝廷，也有個三品官銜，卻從不穿長袍馬褂，也不把皇帝賞的花翎戴在頭上，最招人非議的，是他堅持不剃發(fā)。在“留頭不留發(fā)，留發(fā)不留頭”的大清時代，很多人把頭發(fā)的長短，看得重若泰山，太平軍就因為不剃發(fā)，被稱為“長毛”“發(fā)匪”。但李鴻章認(rèn)為，這統(tǒng)統(tǒng)是小節(jié)而已，“與外國人何暇爭此小過節(jié)耶” ！