華爾死后，李鴻章奏稱：“查寧波正值吃緊，常勝軍未便遣散，華爾遺言，擬暫交白齊文、法爾思德會同管帶?！?然而，白齊文與法爾思德之間，卻爆發(fā)了“遺產(chǎn)”之爭。一山不容二虎，常勝軍由誰繼承，一時成了中外矚目的焦點。

這時，常勝軍已擴張至四五千人。閏八月十八日，上諭表達了對這種情況的擔(dān)憂：“常勝軍素稱得力，第前據(jù)薛煥等奏稱，募足三千人，何以此次留駐松江者有四千五百余名，是此軍為數(shù)不少。白齊文能否勝任，將來能否就我范圍，不可不豫行籌及?？稚陨孢w就，日后轉(zhuǎn)成尾大不掉之勢，徒糜餉項。不如交中國大員管帶，易為駕馭。或一時無此勝任之員，仍須暫交白齊文接統(tǒng)，著薛煥、李鴻章悉心察度，毋貽后患。至英國提督欲派兵頭接管，尤多窒礙，著薛煥、李鴻章飭令吳煦設(shè)法阻止。如其再三懇請，亦必如華爾之歸中國版圖，受我節(jié)制，方可允行?！?/p>

李鴻章深知，如果常勝軍交給中國人管帶，外國軍官一定會抵制，他建議由法爾思德統(tǒng)領(lǐng)。李鴻章向外國人提出，繼任者必須“是華爾那一類的人，有能力、有遠見，愿意投身于中國的事業(yè)，是愿意像華爾那樣受軍餉、榮譽官職，其獎懲由（中國）全權(quán)裁決的人” 。

朝廷要求繼任者要像華爾那樣，成為中國的臣民。這一點，白齊文做到了，他不僅入了中國籍，還娶了中國妻子。吳煦、何伯和英、法公使都屬意于白齊文。最后，法爾思德以健康理由，自愿退出，李鴻章只得同意由白齊文接任常勝軍管帶一職，但他有一個附帶條件，就是請士迪佛立推薦一位英國軍官，擔(dān)任常勝軍的參謀長。后來，英國把奧倫（J.Y.Holland）派到常勝軍任參謀長，這引起白齊文的不滿。

十月十五日，朝廷下詔準(zhǔn)白齊文接管常勝軍，并嚴(yán)飭吳煦、楊坊設(shè)法裁汰疲弱，不準(zhǔn)再行添募，申明紀(jì)律，約束其獷悍之性。但是，無論是朝廷，還是英、法兩國，很快都發(fā)現(xiàn)，選擇白齊文是一個錯誤。如果說華爾是一個不服管的孫悟空，那么白齊文就是一個無法無天的混世魔王。他讓各方面的人都大感頭痛。

九月初二，淮軍發(fā)起收復(fù)嘉定之戰(zhàn)，白齊文第一次作為常勝軍的統(tǒng)領(lǐng)出戰(zhàn)。這一仗已經(jīng)讓英國提督何伯覺察到，白齊文是一個“語言的巨人，行動的矮子”，何伯開始擔(dān)憂起來。何伯為了加強對常勝軍的控制，委派一些英國軍官到常勝軍臨時任職，其中英國皇家工兵隊的戈登上尉（Gordon,R.E.），獲任成為長期的會帶。

夏季長江流域疫癥大爆發(fā)，據(jù)曾國藩說，湘軍的水師和上海、蕪湖各軍，疫病繁興，死亡相繼，僅鮑超一軍就病死了幾千官兵。鮑超、張運蘭、楊岳斌（楊載福）都病倒了。曾國藩驚呼：“天降大戾，近世罕聞，惡耗頻來，心膽俱碎。若被賊匪撲犯，戰(zhàn)守俱無把握，甚至欲逃走以再待再振而不可得?！?/p>

但太平軍偏偏就在這個時候，從蘇州調(diào)集三十余萬大軍，由李秀成統(tǒng)領(lǐng)，從閏八月二十日開始，圍繞著曾國荃在雨花臺陸師的營壘，筑壘兩百余座，東自方山，西至板橋鎮(zhèn)，遍地旗幟，層層排列，日夜環(huán)攻。金陵的攻防大戰(zhàn)，拉開帷幕。

這時，對白齊文印象不佳的李鴻章，想趁機把吳煦和白齊文都調(diào)離上海，他向曾國藩建議，派吳煦帶領(lǐng)常勝軍到金陵支援。曾國藩心里一百個不愿意，但又非常擔(dān)心金陵大營有失，只得勉強同意。他寫信給李鴻章，“白齊文之來，非鄙意所愿，然既自尊處建議，伊又欣然樂從，此時斷無尼止之理。惟有兩事須與約定：一則舍弟困于長濠之內(nèi)，極不得勢，常勝軍不可再入濠內(nèi)，或從下游之下關(guān)、九洑洲進兵，或從上游之采石、太平府進兵，庶收夾擊之效。一則事機倘順，收復(fù)金陵，則城中貨財，白軍不得大肆擄掠，須一一查封，以一半解京，一半各軍勻分，白軍酌多一倍亦可。若不嚴(yán)禁搶掠，則分財之時，必且各軍互斗，此雖必?zé)o之事，而亦不可不預(yù)約，不可不預(yù)防者也。”