當時淮軍主力忙于防守嘉定和青浦，抽不出多少人馬支援常、昭。李鴻章命福山鎮(zhèn)總兵鞠耀乾率戰(zhàn)船停泊在福山和徐六涇，為常熟聲援；另派常勝軍五百七十人，帶炸炮、大炮，乘船開往福山，準備協(xié)守常熟。詎料太平軍早有防備，在岸上布陣以待，淮軍不敢泊岸，只好掉頭返回。

當時有人覺得，常熟守軍是新投降過來的，淮軍沒必要動用老本去營救。但李鴻章認為，正因為是降軍，更應(yīng)施以援手，否則以后就沒人肯投降了。不久，鞠耀乾的水師戰(zhàn)船因遭到颶風打擊，被迫轉(zhuǎn)移到長江北岸，常熟更形孤單。李鴻章不顧眾人的質(zhì)疑，決定派出第二撥援軍。

對此，曾國藩也憂心忡忡，他寫信勸李鴻章：“常熟危急如此，殆不可保。尊處兵力本薄，散布于福山昆太等處，老營空虛已甚。設(shè)忠酋引賊還向松滬根本之地，深可為慮?！钡仓览铠櫿掠杏掠兄\，他的話李未必肯聽。他自嘆“多年在外，屢經(jīng)挫敗，故常有無禮之葸，過計之憂” 。

果然，李鴻章不改初衷。十二月底，程學(xué)啟率開字營、郭松林率松字營，會同常勝軍，圍攻太倉，希望圍魏救趙，能解常、昭之圍。然而一場寒雨來臨，氣溫驟降，北風砭骨，士兵衣鞋盡濕，冷得直打哆嗦，各營進展緩慢。

迨至二十七日，風雨稍歇。程學(xué)啟的開字營從西路挺進，行至蟠龍鎮(zhèn)，突然與太平軍的援兵迎頭相遇，雙方立即爆發(fā)激戰(zhàn)。李鴻章記述：“（開字營）揮兵接戰(zhàn)，排放洋槍，該逆抵敵不住，旗隊靡亂，副將宋有勝、陳有升、劉士奇等各帶隊伍，往來沖殺，斬首數(shù)百級，生擒百余名，奪獲刀矛、旗幟無算。逆匪敗回昆城?！被窜娨膊桓F追，隨即在蟠龍鎮(zhèn)安營扎寨。

南路方面，李鶴章督率郭松林的桂樹、松建十二營五成隊伍，與常勝軍并肩前進，在南馬頭遇到太平軍憑河筑壘抵抗?！肮闪峙c管帶常勝軍之奧倫以洋槍、劈山炮轟擊，斃賊百余，參將李恒嵩指揮西兵施放炸炮，子落賊營，打死黃馬褂賊目數(shù)人，乘勝渡河，斬關(guān)直入，該逆紛紛退入城中，我軍即據(jù)其壘，以護西兵大炮?！?/p>

這時，雨勢突然變大，淮軍各自在營內(nèi)生火取暖，埋鍋做飯，準備次日再戰(zhàn)。詎料太平軍趁著惡劣天氣，前來劫營。二更時分，太平軍從南門沖出，鼓噪直入松、建各營，淮軍倉促迎戰(zhàn)，黑暗之中，泥濘地里，敵我難分，見人就砍，一直猛砍到天明，太平軍又退回城里。

李鶴章在南門兩側(cè)安放大炮，把城墻轟塌一大段，奧倫率常勝軍一聲吶喊，穿過爆炸卷起的股股煙塵，從城墻缺口往里沖。豈料，早已匐伏在兩側(cè)的太平軍，從殘壁斷垣后一躍而出，以排槍射擊，把常勝軍圍在核心掩殺。常勝軍見狀，急忙后退，但城壕上的浮橋突然折斷，他們無路可退，擠在壕邊成了太平軍的活靶，傷亡愈來愈多，剩下的人紛紛跳入冰冷刺骨的水中逃生。