新婚沒多久，朝童旨，李鴻章兼管浙西吏事。這道任命，比賞黃馬褂更令他痛快，因為他可以踩入左宗棠的地界了。雖然只是一點痞子式的快感，沒有多少實際意義，但一想到左宗棠招降蔡元隆，根本不顧他的面子，這現(xiàn)眼報還是讓李鴻章夢中也笑醒。

人逢喜事精神爽，李鴻章與家人一起在蘇州過了他四十一歲的生日。同治三年（1864）正月二十三日，上諭“江蘇巡撫李鴻章親履行間，克復(fù)蘇州省城及各郡縣，功績殊彰，均著交部從優(yōu)議敘” 。這又是一樁喜事，李鴻章做官以來，這是頭一回得到朝廷優(yōu)敘。從此以后，每三年一次的京察，李鴻章連續(xù)十三次得到優(yōu)敘。

李鴻章鴻運當(dāng)頭，事事順手。正月，戈登率常勝軍開到宜興城下，會同郭松林部，展開攻城。十九日，他們摧毀城外營壘，逼近城根。太平軍從東、西、北三門齊出，想包淮軍的“餃子”。兩軍在雪花飄飄之間，奮力廝殺，積雪被染成一片鮮紅。郭松林右肘中槍，裹傷再戰(zhàn)，滕嗣武右腿也被槍彈貫穿。黃昏降臨時，已近乎力竭的淮軍終于看見太平軍退卻了。二十一日，戈登、李恒嵩率常勝軍由河?xùn)|前進(jìn)，郭松林各軍由河西前進(jìn)，水師溯流而上，前宜興知縣亦帶著當(dāng)?shù)氐膱F(tuán)勇槍船前來助戰(zhàn)。翌日，各軍在三里橋扎營，準(zhǔn)備進(jìn)攻。

二十三日黎明，攻城戰(zhàn)以常勝軍的猛烈炮擊拉開帷幕，葡萄彈不斷射入太平軍的陣地，鐵彈橫飛，造成大量傷亡，各軍繼而發(fā)起沖鋒，搗破東門外的營壘，又擊退了由張渚開來的代王黃靖忠的大股援軍。當(dāng)晚，各軍都不睡眠，分頭猛攻幾個城門，四處火光閃閃、人影幢幢，洋槍射擊時從槍口噴出的火舌在黑暗中亂竄。三更時分，部分太平軍從西門突圍，戈登、黃中元、郭松林各軍合力圍攻，殲其大部，殘余棄械投降?；窜娝斐脛莘鋼砣氤?，占領(lǐng)宜興、荊溪縣城。

宜興城破時，在逃離戰(zhàn)區(qū)的災(zāi)民中，發(fā)生了大規(guī)模的人相食事件。由于糧食短缺，災(zāi)民最初是找路邊的尸體吃，后來把生病的、走不動的殺了吃，以致家中有人逝世亦不敢哭，唯恐被人聽見前來分割尸體。還有人把人肉當(dāng)牛羊肉出售，五十文錢一斤。吃了人肉的人，大多臉面發(fā)腫。

郭松林各軍一路摧枯拉朽，正月二十七日，在建渚擊敗太平軍三四千人；二十八日攻陷張渚的太平軍營壘。這時，溧陽守將吳人杰派人聯(lián)絡(luò)獻(xiàn)城。李世賢的敗軍退到溧陽時，吳人杰下令關(guān)閉城門，拒絕李世賢入城，李世賢十分狼狽，只得退往湖州、四安一帶。二月初一，全城守軍剃發(fā)開城，哀告賓服。戈登率常勝軍入駐溧陽，遣散降眾。

程學(xué)啟、劉秉璋一路，就沒那么順利了。他們從正月開始圍攻嘉興，在東、北兩門外扎營，筑壘搭橋，建構(gòu)水陸防線。正月十九日，榮王廖發(fā)受、挺王劉得功率萬余人從北門殺出，兩軍反復(fù)拼搏。二十三日，潘鼎新率兩營前來馳援，淮軍的戰(zhàn)斗力得到增強。二十四日凌晨，程學(xué)啟命令分五路進(jìn)攻，天氣寒氣徹骨，地面的積水都結(jié)了冰，士兵經(jīng)過時，發(fā)出清脆的碎裂聲。北風(fēng)吹動四更初，震撼人心的炮擊開始了，開花炮再次發(fā)揮威力，一千多發(fā)炮彈，把太平軍的營壘化為一片火海。

城里的太平軍傾巢而出，分路包抄，增援城外營壘。淮軍的前隊開始動搖，程學(xué)啟領(lǐng)著親兵從小西門繞過城河，馳往北門，猛擊太平軍后路，令其首尾不能相顧。太湖水師亦左右環(huán)攻配合，終于將太平軍擊退，攻破小西門和北門外的七座石營。激戰(zhàn)持續(xù)到第二天，劉秉璋、潘鼎新把東南角鹽倉橋的太平軍營壘廓清。二十七日，淮軍逼近城根，晝夜開炮轟打，城頭騰起濃煙與烈火。由于太平軍頑強抵抗，加上連日陰雨，淮軍傷亡很大，炮臺、炮架也損壞過多，一時束手無策，只好暫時休戰(zhàn)。