欲明今古文之分，須先明經(jīng)典之來源。所謂孔子刪《詩》、《書》，定《禮》、《樂》，贊《周易》，修《春秋》者，《漢書·藝文志》云：禮、樂，周衰俱壞，樂尤微眇，又為鄭、衛(wèi)所亂，故無遺法。又云：及周之衰，諸侯將逾法度，惡其害己，皆滅去其籍，自孔子時而不具。是孔子時《禮》、《樂》已闕，惟《詩》、《書》被刪，則俱有明證?！蹲髠鳌罚喉n宣子適魯，觀書于太史氏，見《易象》與魯《春秋》，曰：周禮盡在魯矣?？梢妱e國所傳《易象》，與魯不盡同?？鬃铀潱w魯之《周易》也?！洞呵铩繁爵攪罚?dāng)時各國皆有春秋，而皆以副本藏于王室。故太史公謂孔子西觀周室，論史記舊聞而修《春秋》，蓋六經(jīng)之來歷如此。

《禮記·禮器》云：“經(jīng)禮三百、曲禮三千?！编嵖党勺ⅲ航?jīng)禮謂《周禮》，曲禮即《儀禮》?！吨杏埂吩疲骸岸Y儀三百，威儀三千。”孔穎達(dá)疏：禮儀三百即《周禮》，威儀三千即《儀禮》。今《儀禮》十七篇，約五萬六千字，均分之，每篇得三千三百字。漢時，高堂生傳《士禮》十七篇，合淹中所得，凡五十六篇，較今《儀禮》三倍。若以平均三千三百字一篇計之，則五十六篇當(dāng)有十七萬字，恐孔子時經(jīng)不過如此。以字?jǐn)?shù)之多，故當(dāng)時儒者不能盡學(xué)，孟子所謂“諸侯之禮，吾未之學(xué)也”。至于《周禮》是否經(jīng)孔子論定，無明文可見。孟子謂“諸侯惡其害己也，而皆去其籍”，是七國時《周禮》已不常見，故孟子論封建與《周禮》不同。

太史公謂古詩三千余篇，孔子刪為三百篇?；蛑^孔子前本僅三百篇，孔子自言“詩三百”是也。然《周禮》言九德、六詩之歌。九德者，《左傳》所謂水、火、金、木、土、谷、正德、利用、厚生。九功之德皆可歌者，謂之九歌。六詩者，一曰風(fēng)、二曰賦、三曰比、四曰興、五曰雅、六曰頌。今《詩》但存風(fēng)、雅、頌，而無賦、比、興。蓋不歌而誦謂之賦，例如后之《離騷》，篇幅冗長，宜于誦而不宜于歌，故孔子不取耳。九德、六詩合十五種，今《詩》僅存三種，已有三百篇之多，則十五種當(dāng)有一千五百篇。風(fēng)、雅、頌之逸篇為春秋時人所引者已不少，可見未刪之前，太史公三千篇之說為不誣也?？鬃铀詣h九德之歌者，蓋水、火、金、木、土、谷，皆詠物之作，與道性情之旨不合，故刪之也。季札觀周樂，不及賦、比、興，賦本不可歌，比、興被刪之故，則今不可知。墨子言誦詩三百、弦詩三百、歌詩三百、舞詩三百。夫可弦必可歌，舞雖有節(jié)奏，恐未必可歌，誦則不歌也。由此可知，詩不僅三百，依墨子之言，亦有千二百矣。要之詩不但取其意義，又必取其音節(jié)，故可存者少耳。