廿四房敗落，外人傳說從友香娶大腳媳婦始，其實(shí)根子在張圣朝身上。

白鶴橋張氏的老家底還算殷實(shí)。自清初分宗祠傳下三房，至今已有十三代，其間多為獨(dú)戶，人丁不興。至張圣朝這代，有兄弟三人?？上Ю隙缲?，沒留下后代。老太公臨終為興家族發(fā)達(dá)子孫，按老大房、二房宗祠排列，另立祖屋分出旁支廿四房來。說家雖分開，但房族還在，兄弟合用一個(gè)祠堂。家族發(fā)達(dá)靠兩房齊心協(xié)力，老三開發(fā)好植藥材的山林和家中田畝，老大在城內(nèi)的中藥房就能維持下去。不到萬不得已，下代子孫手足相連不要再分開……

老太公逝世后，老三房的張圣乙抽上鴉片先敗落，開在城里的藥鋪縮小規(guī)模，只留兩間門面維持生計(jì)。張圣朝始躲進(jìn)山林折騰藥材，漸漸混出一番光景來，把山地和家中田產(chǎn)翻了一番。但他不甘心一輩子窩在山里，城里祖?zhèn)鞯闹兴庝?，也用不了這許多藥材，就圖謀心思往外走。張圣朝伙同洋醫(yī)羅瑞德在城里開出西藥房，接著又把藥鋪開到南洋馬尼拉去，成了村里唯一賺外洋銀鈿的二毛子。

這氣勢(shì)，很快把老三房給壓了下去。那時(shí)候他得意呀，回鄉(xiāng)手里提著文明棍，會(huì)說“一只元寶混得羅”的毛子話，邊在村中溜達(dá)，邊在人手里丟銅板，逢人就送，不分男女老少。豪爽得像《水滸傳》里的梁山好漢。

在城里的西藥房也沒少招搖，生意做得紅火，架子也拿捏得天大。合作沒兩年，張圣朝就把羅瑞德的獨(dú)生女李瑞娜引誘上床，氣得老毛子在大寒天，站在藥房門口的雪地上，穿著毛衣燈籠褲，蹬著大皮靴哇哇地亂叫喚……

可羅瑞德沒辦法，要與他合作開發(fā)中藥材哩。這洋毛子腦筋好，對(duì)山里叫貝母和皮斛的中藥材感興趣，想糅合到西藥丸中發(fā)展做他的大生意哩。

張圣朝進(jìn)城謀生意，始為兒子西藥店倌治毛病。張仲超自小身子就弱，小胳膊小腿兒的，身子瘦弱得像片柳葉，只腦袋奇大，小小年紀(jì)，額角頭就有了皺紋。他還有個(gè)毛病——尿床。從小就尿，冬日里每天曬被頭，整個(gè)屋子都充滿尿臊味，弄得全家人都皺眉頭。家里人見喝湯藥不濟(jì)事，就喂他吃西藥。但西藥也吃了幾十筒，家中余銀一半化他身上。奇怪的是他的病情沒好轉(zhuǎn)，藥卻斷不掉了，不吃西藥就吃不下飯。長到十八歲，鄰家孩子都長得五大三粗，唇間都有了毛茸茸的胡須，可他唇上仍光板一塊，夜間還是尿床。

那年冬天，張圣朝帶人送一船藥材去府城。途中遇到一個(gè)洋毛子，由一群鄉(xiāng)民追著在江邊逃。這洋毛子身材出奇地高大，背卻是駝的，穿著一件胸懷敞開的淺灰色洋服，后背開衩像燕子尾翼，兩條長腿上蹬著皮靴，身上背著個(gè)“棺材盒子”，滿頭金發(fā)飄散著，又是滿臉金色的胡子。一邊逃，一邊向江中的載藥船招手。洋爪子瘦長瘦長地舞在空中，一輪輪畫圈，動(dòng)作挺古怪，也很美。

張圣朝吩咐伙計(jì)靠岸搭蹺板，招呼他上船，然后撐篙離去。張家在南山種植藥名叫皮斛和貝母的中藥，與山豬的卵子合一處，調(diào)制出益精補(bǔ)氣、專治男人不育的壯陽藥，可就是治不好兒子的病。這事鬧得他沒臉面子，正想找洋醫(yī)詢問，想不到羅瑞德卻飛蛾撲火找上門來。

追趕的鄉(xiāng)民，見毛子上了船，站在岸上罵他是護(hù)洋犢子。他笑著沒理睬他們，讓船夫把船穩(wěn)穩(wěn)在江中撐住，拿出艙內(nèi)自釀的蕎麥燒酒為羅瑞德壓驚，問鄉(xiāng)人為何追打他？羅瑞德的頭發(fā)上都淌著汗，高大魁梧的身上散發(fā)出一陣陣的狐臊氣，取出一枚懸掛胸前、鐫刻耶酥受難像的金飾件，嘰里呱啦地洋文夾雜華語，用手比畫著自己的遭遇。張圣朝不懂洋文，但還是聽懂他的意思：此子是教會(huì)醫(yī)院的醫(yī)生，全名查理·羅瑞德，到這兒為拯救一個(gè)違背父母之命、媒妁之言，欲與情人私奔、按族規(guī)處置沉潭的女子。他說華人太不可思議，簡(jiǎn)直漠視生命。一個(gè)鮮活的生命為向傳統(tǒng)挑戰(zhàn)，被綁上石頭沉到潭底去……

他笑道：一方水土一方習(xí)俗，你為何要管這種閑事？羅瑞德漲紅著臉道：她情人是我的伙計(jì)，他們就不肯把女兒嫁他。他說莫非你看中了她？羅瑞德說：這不可能，我是法蘭西貴族，她卻是低賤的華人。他心里不高興，想：我若是這村坊的人，也會(huì)把毛子沉潭。你法蘭西一個(gè)毛子國，憑啥說我大清國人低賤？羅瑞德喝過酒，手腳瀟灑飛舞起來：我伙計(jì)和情人感情很深。她沉潭，他也不想活了。他幸災(zāi)樂禍地笑道：不活就不活唄，誰讓他是二毛子？這兒的風(fēng)俗，好女不嫁二毛子。羅瑞德說：不對(duì)，二毛子也是人，你想一想，大清國有幾億畝耕地，是個(gè)歷史悠久的國家，法蘭西在歐洲算是大國，才幾千萬畝，英吉利、德意志、西班牙、葡萄牙、荷蘭國則更少，為何都比華人富有？

他吃驚地張大嘴巴說不出話來，想這毛子會(huì)算大賬，有學(xué)問哩。羅瑞德見他不吱聲，得意地問：你覺得奇怪嗎？他低頭承認(rèn)：我還真沒想過這事！羅瑞德微笑地望著他：密斯脫張，這秘密我不能告訴你，你可以回去想，這世間上男人活著，無非追求女人與財(cái)富，否則我不會(huì)隔海過洋跑到東方來。朋友，你想占有財(cái)產(chǎn)變?yōu)楦蝗耍筒荒馨焉碜永壴谕恋厣?。土地是死的，人是活的，得思謀把你的智慧變成財(cái)富。

張圣朝第一次聽到這話，感到有些迷茫，也有些突然。他注目打量他，毛子說話時(shí)很神氣，臉上的黃胡須一抖一顫的，充滿著從心底發(fā)出來的自豪。他雖沒全聽懂他的話，卻明白他要他為獲得財(cái)富，離開這片生他養(yǎng)他的土地闖蕩天下淘金。這是他的祖宗猶豫千年，卻始終不能放手干的事。普天之下，莫非王土。率土之濱，莫非王臣。難道在這塊土地上生存千年的祖宗錯(cuò)了嗎？

就為這次談話，兩人成為朋友。不可思議的是，羅瑞德用那神奇的白色顆粒，治愈了張仲超尿床不愈的惡疾。他很驚訝，那種小小的白色顆粒，怎會(huì)比他祖?zhèn)鞯钠竭€要厲害？服藥只半年，兒子就奇跡般地長大。他的身子雖仍沒長個(gè)兒，但身上各處，手、腳與頸背，都開始竄動(dòng)著活老鼠般的肌肉，嗓音也變得粗重，說話帶鼻音，發(fā)出甕聲甕氣的男兒聲調(diào)。更使全家高興的是，他開始對(duì)女人有興趣，下身的那玩意兒，也慢慢地變得粗碩起來。

初涉洋務(wù)的張圣朝，很快學(xué)會(huì)聽西洋診筒和使手術(shù)刀，變成城內(nèi)外聞名的二毛子醫(yī)生，風(fēng)頭蓋過老三房祖?zhèn)鞯闹兴庝?。他這才認(rèn)識(shí)到，原來西藥與中藥一樣厲害，可以相互調(diào)劑著為人治病。在兩人合作的鼎盛時(shí)期，城里始開洋葷的達(dá)官貴人們，大群大群地過來捧場(chǎng)，把鶴鳴堂的名號(hào)傳頌得紛紛揚(yáng)揚(yáng)。他倆開辦西藥房時(shí)常有爭(zhēng)議，究竟是西藥厲害，還是中藥厲害？夜深人靜時(shí)兩人玩掰手腕的游戲，對(duì)峙各不相讓。相互爭(zhēng)議幾年，合作把廿四房在山里種的貝母與皮斛樹根磨粉，結(jié)合進(jìn)羅瑞德研制的藥丸中，制成一種治療腎炎的新藥君子丸。

發(fā)達(dá)的張圣朝得意忘形，忘記太公“兄弟之間分房不分情，視骨肉親情填補(bǔ)不離分”的遺訓(xùn)。堅(jiān)持賣掉大半種植藥材的山林與田畝，與羅瑞德合伙到南洋馬尼拉開西藥房，終于家道中落，變得像老大張圣乙一般落魄。