秀才爺下決心離家，身上揣著其父西藥店倌研制出的太乙丸方劑。

饑荒過后，張友香找同窗好友周鐵成，在城里謀到一份洋行幫辦的工作。每天“一個(gè)銅板溫得羅，先生叫做密斯脫”，幫深眼隆鼻的洋人買辦做事，賺每月一兩二錢的銀子補(bǔ)貼家用。這期間，他知道洋毛子發(fā)明一種叫“英勤”的機(jī)器，每天燒煤喂油，轟隆轟隆地轉(zhuǎn)動(dòng)輪子，能使黑夜燃亮燈燭，使屋子變得像白天一般明亮。每天晚上，他躲進(jìn)借租的亭子間里，對著那些花花綠綠的圖紙，研究機(jī)器能使洋人強(qiáng)大的原因……

他三天兩頭地跑回家來，花銀子在鐵匠鋪叮叮咚咚地敲打出一架“英勤”來，但無論怎么喂煤喂洋油，那機(jī)器還是轉(zhuǎn)不起來。他叫來周鐵成共同研究，兩人花了很久時(shí)間，最后還是不行，氣得他一把火燒了圖紙，說洋毛子騙人，盡做些傷天害理騙人的缺德事。

那堆廢鐵丟給鐵匠鋪。過了一段時(shí)間，他又帶另一套獨(dú)輪子的圖紙回來，讓鐵匠們繼續(xù)叮叮咚咚地敲打……

這次成了，他創(chuàng)舉出一種能走山路的獨(dú)輪車，由秀才娘子和村人們在山野勞作用，砍柴收谷不用肩膀挑。做成這事他很開心，說洋毛子的“英勤”其實(shí)沒啥花樣經(jīng)，還不是與村口大樟樹下祖宗發(fā)明的轆轤車一回事？

這輛獨(dú)輪車在村子里流傳很久，后代人叫做秀才車。說是秀才爺上山砍柴挑不動(dòng)柴擔(dān)，才弄出個(gè)洋驢子代替。

正當(dāng)他摸索家族發(fā)達(dá)另辟蹊徑時(shí)，西藥店倌在這年除夕夜，瘋瘋癲癲地穿著道袍，挺著大腦袋衣錦還家。自張圣朝亡故，父子倆首聚喝酒，重提振興家族的話題。夜深時(shí)他要回房，張仲超阻止說：再喝再喝，都有娃的男人了，還貪戀女人？他說從城里帶回“紅毛人”圖畫，臨睡前必要研究。他問啥稀罕物兒，搞得如此傷神？張友香拿出那本畫有“英勤”的書來，說阿爺有交代，做人寧鳴而死，不默而生。經(jīng)歷這次大饑荒，我想下南洋哩！

張仲超捧起這書，翻看半天不明所以，皺眉道：當(dāng)今天下，強(qiáng)食弱肉。洋毛子憑機(jī)巧橫行世界，我華人弱的不是機(jī)器，而是沒有一副好的體魄。說著，拿出他進(jìn)山研制的成果，說你阿爺呀，在馬尼拉混了十幾年，最后藥方都讓羅瑞德給偷走，弄得子孫沒飯吃，如今我復(fù)原成太乙丸劑方，你帶去南洋承繼祖業(yè)，可把洋毛子賺走的銀子，掙回來以壯國力。

他疑疑惑惑地問：這東西有價(jià)值，您老人家咋不去？

西藥店倌的大腦袋不住晃悠，嘆息說：世間人物，各取其材。爸說我人，我就是人一個(gè)，而你是秀才爺呀，我不成的事你能做成。說著嘴角一咧，在肉泡眼內(nèi)擠出兩顆淚來：懸壺濟(jì)世，拯救黎民，是我多少年的夢想，可惜我……

張友香的眼前，浮現(xiàn)祖父臨終沒閉口眼的臉來。他的心動(dòng)了，說好吧，我?guī)纤?shí)現(xiàn)祖上的夢想……

那年秀才娘子正懷著振耀，大腹便便地連走路都?xì)獯?，聽說丈夫要走，心里難受，整天躲屋內(nèi)縫長衫，淚珠隨著針線一串串往下掉，但她強(qiáng)忍著沒在他面前流露，反體貼地對他說：秀才爺啊，我知你總有一天離開我，離開這個(gè)家。從結(jié)婚那天起，我就知道你要走！他說對不起，我不能再面對這樣的荒年，看到阿奶和一大幫親人活活餓死，心里比阿爺臨終沒閉上口眼還難受。她問：這就是你說的責(zé)任嗎？他說身為男人，連養(yǎng)家糊口都做不到，有何臉面茍活世上？

秀才爺要走了，李氏和家人仿佛早知道他要走似的，沒人挽留他。西妹子躲進(jìn)東廂房內(nèi)不見人，臨走那晚上，她像鬼魂一般披散金黃色的長發(fā)，赤裸雙足走出來，在他窗欞前站了一夜，直至銀霜耀明天際霞光時(shí)，才悄然離去……

這是一個(gè)霧去霜白的清晨，粗褂素妝的秀才娘子，撲騰著一雙大腳板，肩上背著振宗、腆著大肚子和手負(fù)行李的丈夫、兄弟楊秋生一起坐轆轤車下山來。一路上，山林里的紅襟鳥都在唧唧咕、唧唧咕地吟唱著，仿佛在喚醒守護(hù)這塊土地上的人們，承擔(dān)肩上的責(zé)任。

張友香說：天亮了，紅襟鳥在叫著哩！

秀才娘子望著晨霧散去的山林說：是在叫著哩，該有個(gè)好年成了。

這年年景還是不好，由于春旱缺少種子，地里仍然歉收。至秋日，夏谷亦已吃凈，正等田頭稀稀疏疏的晚禾成熟。秀才娘子的腳踝因懷孕水腫，皮膚亮晶晶地燦爛，使人產(chǎn)生呵護(hù)的幻覺。當(dāng)年阿同爺爺，還是一個(gè)三十出頭的壯男人，棄下轆轤車跟隨主人，送夫婦倆到陸埠渡口，把行李安置在航船上，才返岸站在秀才娘子身邊，臉上同樣流露出憂傷……

航船是不通外海的，至港口再轉(zhuǎn)洋輪。洋輪踩波劈浪，跨東海過南洋，大半月后才至異國他鄉(xiāng)……

張友香站在船頭，依依不舍地向妻子告別。他看到她臉容僵僵的，揮手大聲喊道：你心里難受，別憋著，哭出來好受一些。她牽動(dòng)嘴唇笑一下，也向他招手，說我不哭，你到南洋，記得往家里捎信呀！他忽然覺得心中一酸，滿腔熱淚奪眶而出，說娘子，你不哭，我倒想哭了，結(jié)婚五年，沒為你侍弄出好日子，想想真對不住。秀才娘子用糯米粒似的細(xì)牙緊咬住嘴唇，低頭不再吭聲……

船開始離岸，他還向她招著手，楊秋生站在他身后，臉上沒有表情……

那藤箱櫻桃，鮮紅欲滴的櫻桃啊，在她眼前鋪開那個(gè)春暖花開的季節(jié)……

航船吱呀吱呀地?fù)u走了，丈夫的身影在眼前漸漸變得模糊。她知航船駛經(jīng)舜江，要到城里外海碼頭轉(zhuǎn)換洋輪哩。她沒見過洋輪，不知這要在海上漂泊大半個(gè)月的龐然大物，究竟是個(gè)啥樣的東西？能把丈夫的心給帶走……

望著遠(yuǎn)去的航船，她感覺到心頭被掏空，變成沒腹腔的木雕。她終于抑制不住滿腔憤恨，摟緊振宗坐在山石上大放悲聲：祖宗呀，這沒良心的，拋下孤兒寡母闖了南洋……

振宗也哇哇大哭起來，小手絕望地四處亂抓。

阿同爺爺晃動(dòng)獨(dú)臂，笨拙地上前安慰著她：別哭、別哭，秀才爺也沒辦法。這兒地少人多，養(yǎng)不住人哪！