然此時中國老百姓早已被多如牛毛的捐稅壓趴下，一些地瘠民貧的省份，哪怕開動榨油機也榨不出啥油水來。陜西巡撫李紹芬，算是最賣力的，也苦著臉奏報：“陜西攤還賠款，數(shù)巨期迫，未易籌辦，擬規(guī)復舊有差徭，約可年內籌銀40萬兩，借抵賠款?！苯餮矒崂钆d銳、吉林將軍長順不但無力為朝廷籌錢，還想朝廷籌錢為他們救急。這兩省不久前發(fā)生教案，教會倚仗各國領事館在背后撐腰，勒索賠款，同樣咄咄逼人。李興銳的電報說：“江西教案所有賠款，計修教堂者60萬兩有奇，恤教民者20萬兩有奇，懇請先就庫款挪湊而后設法歸還?！遍L順的電報也一把眼淚一把鼻涕，讓慈禧看得心酸，也看得心煩。

第一筆賠款償還期限已到，差額仍未補齊。八國聯(lián)軍又不耐煩了，一窩蜂擁向東堂子胡同逼債。奕劻和李鴻章賠著笑臉接受這些洋大人的呵斥，打躬作揖請求寬延時日。他們請八國代表吃了幾次“李鴻章雜碎”，送了幾次古玩字畫，好不容易達成“臨時妥協(xié)”。八國同意第一筆賠款期限寬展3個月，清政府相應將賠款利息再提高一個檔次。在觥籌交錯中，這些洋鬼子滿嘴噴著酒氣，發(fā)出新的威脅：“若再次拖延賠款，恐于和局有礙……”

國難當頭，出路何在？奕劻此時急得臉紅筋漲，抓耳撓腮，在簽押房里進退無據(jù)。李鴻章雖然遭遇甲午沉重一擊，身心已經極度疲憊，見識還是比慶親王廣闊一些。他不停搔弄頭上稀疏的白發(fā)，捶打布滿皺紋的額頭，腦瓜里驀然跳出一個人來，不由喊出一嗓子：“有了，有了！”慶親王莫名其妙，連忙問他“有什么了”，李鴻章俯下身去，展紙捉筆，寫下“李準”兩字。

“李準何許人也？此人有什么了？”慶親王看罷，仍在發(fā)愣。

這也難怪。李鴻章腦海中跳出的這個李準，是遠在廣東潮汕依賴辦賑捐謀生的一個小人物。只因光緒二十三年（1897年），李中堂為處置德國強占膠州灣事件，欲邀英、法、俄進行干涉，急需50萬兩銀子做備用金。朝廷指名郵傳大臣盛宣懷和廣東南?？h令李征庸負責籌辦這筆款子，盛、李二人還在左右為難，不知該從何處著手。李征庸的兒子李準主動站出來，愿意籌墊這筆款子，替父親解難，為朝廷分憂。此人說到做到，很快從香港、汕頭等處籌得50萬兩白銀，直接解送保定，送入李鴻章行轅。李鴻章因此對其留下“籌款能手，得力干員”的印象，只因這些日子忙昏了頭，竟忘了這位年輕有為的財神菩薩。

慶親王聽了李中堂介紹，依舊一頭霧水，兩只手猛搔頭皮，也沒能想起這位“財神爺”來。這時一位年輕章京，亦即朝廷小秘書，匆匆來到簽押房，呈上一份加急電報，嘴里報告：“鄂督來電，請王爺和中堂過目。”鄂督乃張之洞，字孝達，號香濤，他這份電報也是急國家所急，為朝廷舉薦籌款人才。兩人睜大已經昏花的老眼，看了一遍又一遍。慶親王隨即抹著顎下花白胡須，莞爾一笑：“真是英雄所見略同！”