突然，一艘形跡可疑的商船與他們擦身而過(guò)，引起了李準(zhǔn)的警覺(jué)。他沖兩位管帶眨了眨眼睛，示意關(guān)注周圍動(dòng)靜。吳敬榮和劉義寬仔細(xì)瞅了瞅，也發(fā)現(xiàn)那船有些異樣，甲板上貨物故意堆得老高，在江面上卻顯得輕飄飄的，逆水行舟并不怎么吃力。劉義寬悄聲指點(diǎn)：“船頭那位打扮闊綽的富商，看上去也不像生意人?！崩顪?zhǔn)進(jìn)一步肯定：“而且是個(gè)女人嘛，龜兒子，以雌裝雄，遮人耳目，怕是土匪盯上我這個(gè)‘窮財(cái)神’了?！眳蔷礃s急忙道：“那就追上去，查個(gè)水落石出！”

那艘船果然心中有鬼，發(fā)現(xiàn)巡邏船緊緊追來(lái)，立刻轉(zhuǎn)舵鉆進(jìn)旁邊一條溪流的蘆葦叢中。李準(zhǔn)已經(jīng)胸中有數(shù)，吩咐“點(diǎn)到為止” 。吳敬榮心存疑惑：“那人立在船頭，一頂巴拿馬草帽遮住面孔，露出的分明是一雙大腳，并非三寸金蓮，怎么認(rèn)準(zhǔn)一定是個(gè)女人？”李準(zhǔn)自信道：“男女生來(lái)有別，女扮男裝，總會(huì)露出馬腳的。”劉義寬似乎看出李準(zhǔn)觀察周圍事物有些訣竅，感慨道：“水師巡海，認(rèn)清旗幟、辨明服色，即能分清敵我。這江河湖泊里，啥船啥人都有，容易魚(yú)目混珠，看來(lái)巡河也是一門學(xué)問(wèn)?！崩钚』⑼绷送鄙磉叺内w大龍，悄聲指點(diǎn)：“那女子的模樣和身段都像是我們海南的蓮姑，莫非她也在打這筆賠款的主意？”趙大龍揶揄道：“一個(gè)土匪婆子，你‘蓮姑’‘蓮姑’叫得好親切，什么意思？”小虎嘟囔道：“人家還是黃花大閨女，你別開(kāi)口閉口‘婆子’‘婆子’的，好不好？”大龍繼續(xù)打趣：“看你這么向著她，是不是真有那個(gè)意思？”小虎自言自語(yǔ)：“蓮姑一向主張‘殺貪官，驅(qū)外賊，救難民’，莫非她把李大人也當(dāng)成搜刮民財(cái)?shù)呢澒倭?？?/p>

兩個(gè)月籌款的期限，流水般過(guò)去了。李準(zhǔn)好不容易募集到的200多萬(wàn)兩銀子，再添上厘金局積攢的一筆稅銀，總算湊齊了朝廷所需銀兩。他急忙去廣州信譽(yù)最好的“鴻興”票號(hào)，找到那位辦事干練的錢掌柜，要將這筆銀子匯往朝廷指定的上海錢莊，盡快卸下壓在肩頭的這副重?fù)?dān)。然而，錢掌柜這回見(jiàn)他，沒(méi)了平日的熱情，也沒(méi)了平日的干練，只一個(gè)勁兒埋著頭“呼嚕呼?！背樗疅?，大半天都沒(méi)句痛快話。李準(zhǔn)再三詢問(wèn)原因，錢掌柜期期艾艾，欲說(shuō)還休。最后被逼無(wú)奈，才可憐巴巴說(shuō)：“這筆款子數(shù)額巨大，而且關(guān)系朝廷與八國(guó)的和局，本票號(hào)承擔(dān)不起這個(gè)責(zé)任，您還是另請(qǐng)高明吧。”

王雪岑找到另外兩家票號(hào)，也敗興而歸。這兩家的掌柜倒不害怕?lián)?zé)任，卻獅子大開(kāi)口，要將匯率提高幾個(gè)百分點(diǎn)，而且聲言交不出匯費(fèi)，即從所匯銀兩中扣除，不興打白條賒欠。他們振振有詞：“這筆匯款干系重大，鬧不好要掉腦袋，理應(yīng)多拿幾個(gè)百分點(diǎn)的手續(xù)費(fèi)?！崩顪?zhǔn)隨手扒拉了一下算盤，好家伙，這筆銀子還沒(méi)出廣州城，就被截留十幾萬(wàn)兩銀子。王雪岑跟著發(fā)急：“現(xiàn)在山窮水盡，再去哪兒找銀子填這窟窿？”兩人一怒之下，要去找?guī)准移碧?hào)興師問(wèn)罪：“趁火打劫，發(fā)國(guó)難財(cái)，眼里還有王法沒(méi)有？”