20世紀(jì)二三十年代，由于妓女問題成為人們關(guān)注的熱點，以之為題材的話劇和文學(xué)作品層出不窮。曹禺的《日出》在上海首演的45天前，1936年12月19日，位于上海北京路和貴州路轉(zhuǎn)角處的金城大戲院門口豎起了一塊巨大的廣告牌，上面赫然寫道：“三十七年前一段仇恨史，名妓賽金花的一生事跡?！?/p>

賽金花是近代歷史上一個備受爭議的人物，原名趙彩云，大約1872年生于蘇州蕭家巷。13歲時因家境貧寒被送到花船上為妓，幾年后結(jié)識了清朝的前科狀元洪鈞。洪鈞對她一見鐘情，并將她收為三房姨太太，并為她取了一個較為風(fēng)雅的名字——趙夢鸞。

1887年5月，清政府委派洪鈞出使德、俄、荷、奧歐洲四國。洪鈞正夫人不肯出國，遂將誥命夫人的衣冠借給趙夢鸞，趙夢鸞以公使夫人的名義出使四國，

出使期間，他們在柏林居住數(shù)年，到過圣彼得堡、日內(nèi)瓦等地，周旋于上層社會。趙夢鸞學(xué)會了一些英語、德語，受到過德皇威廉二世和皇后奧古斯塔·維多利亞的接見，在此期間又與年輕的德國貴族瓦德西相識。

1892年11月30日，洪鈞任滿回到上海，12月底抵達北京，任兵部左侍郎，仍居于京城邸宅。但僅僅一年以后，洪鈞因病去世。趙夢鸞在護送洪鈞棺柩南返蘇州途中，與洪家脫離關(guān)系，留在上海。另一種說法是她被善妒的正夫人趕出家門。

趙夢鸞離開洪家后重操舊業(yè)，并很快艷名大熾。她“狀元夫人”的身份和海外游歷的經(jīng)歷給她平添了傳奇色彩，慕名前去與她結(jié)交的人絡(luò)繹不絕。她再次成為一個聲名遠播的名妓，就是此時她改藝名為“賽金花”。

十多年后，八國聯(lián)軍攻占北京。賽金花萬萬沒有想到，八國聯(lián)軍統(tǒng)帥瓦德西竟是舊時相識。賽金花因能說德語，得以與德國士兵交談，并很快與八國聯(lián)軍統(tǒng)帥瓦德西接洽上了。通過以往的交情，她勸說瓦德西不要濫殺無辜，保護北京市民。后又苦苦勸說克林德遺孀，以修建克林德碑的方式來了結(jié)克林德被害一事。因為她的幾番義舉，京城人對賽金花多有感激。

八國聯(lián)軍撤退后，賽金花依然做她的皮肉生意，然而歲月流逝，韶華不再，她雖又有過兩次從良的經(jīng)歷，但都不甚如意。最后一次是與參議院議員、江西民政廳長魏斯炅締結(jié)婚姻。三年后，魏斯炅逝世，魏家族人嫌棄她不光彩的經(jīng)歷，遂又將她趕出家門。

到了1922年，人老珠黃的賽金花窮困潦倒，淪落到天橋居仁里，在一處平房內(nèi)閉門寡居，和女仆顧媽靠典當(dāng)和借債度日。這時賽金花已是五十多歲的老太婆，病容憔悴，兩鬢斑白。

就在話劇《賽金花》上演前15天，真正的賽金花卻在居仁里的那間寒磣小屋里油盡燈枯，享年66歲。此時的她貧困如斯，連辦喪葬的費用都沒留下，蘇州老家的一些名士聞訊后發(fā)起募捐，總算為她辦妥了后事，將她安葬在陶然亭附近，與香冢、鸚鵡冢為鄰。

報上登了一幅挽聯(lián)，對她的生前與身后事進行了評價，挽聯(lián)如下：

救生靈于涂炭，救國家于沉淪！不得已色相犧牲，其功可歌，其德可頌；

乏負廓之田園，乏立錐之廬舍，到如此窮愁病死，無兒來哭，無女來啼。

這就是一代名妓最后的下場！