羅得斯到達(dá)非洲的時(shí)間是1870年。這時(shí)的非洲——特別是南部非洲——正處在一個(gè)重要的歷史轉(zhuǎn)折點(diǎn)。在此之前，歐洲殖民者雖已在非洲經(jīng)營(yíng)數(shù)百年，但其對(duì)非洲大陸的控制始終只限于沿海的少數(shù)地區(qū)，白人相對(duì)于非洲人仍未占據(jù)優(yōu)勢(shì)。在大陸的南端，白人移民雖已牢牢立足，并形成了四塊比較穩(wěn)固的白人移民殖民地：開普、納塔爾、德蘭士瓦和奧蘭治自由邦，但這些殖民地經(jīng)濟(jì)脆弱，發(fā)展緩慢，移民生活困苦。然而，19世紀(jì)60年代末金剛石礦的發(fā)現(xiàn)和開采在短時(shí)間內(nèi)扭轉(zhuǎn)了局面，南非經(jīng)濟(jì)開始起飛；到了80年代中期，金礦的發(fā)現(xiàn)和開采又給南非經(jīng)濟(jì)加了一次速。羅得斯適逢其時(shí)，憑借自己的能力很好地抓住了南非礦業(yè)發(fā)展的機(jī)會(huì)，獲得了巨額財(cái)富以及由此而來(lái)的社會(huì)和政治影響力。

羅得斯于1889年獲得特許狀并建立英國(guó)南非公司。而在不久前的1884—1885年，歐洲多個(gè)國(guó)家在柏林召開會(huì)議商討剛果河流域爭(zhēng)端問題，提出了“有效占領(lǐng)”原則，直接掀起了瓜分非洲的浪潮。各國(guó)爭(zhēng)相派人進(jìn)入非洲活動(dòng)，還有一些冒險(xiǎn)家則以私人身份活動(dòng)，在通過(guò)誘騙、威脅等方式獲取利益轉(zhuǎn)讓的許可之后再尋求政府支持，在非洲建立勢(shì)力范圍或殖民地。1886年英國(guó)授予在西非活動(dòng)的英國(guó)尼日爾公司特許狀，1888年又將特許狀授予英帝國(guó)東非公司，德國(guó)也在同一年授予德國(guó)東非公司特許狀。羅得斯趕上了瓜分非洲的浪潮，并憑借此前在礦業(yè)開發(fā)中獲得的財(cái)富和影響力展開活動(dòng)，最終建立了羅得西亞。

在羅得斯之前，英國(guó)并不缺少成功的異域開拓者。但與前輩不同的是，羅得斯所處的時(shí)代有更多更大的機(jī)會(huì)，也有更為充分的物質(zhì)條件和更為有力的精神刺激，特別是有更多更有抱負(fù)和能力的人。