《盜夢空間》還有一部前史，那便是《記憶碎片》（Memento，又譯《失憶》，2001）。這是諾蘭的靈感所在，是他的起點(diǎn)和秘密誕生地。這部橫空出世的影片，實(shí)際上只是小電影，然而埋藏著日后爆發(fā)的巨大能量，《盜夢空間》只是它的放大版或通俗版。

《記憶碎片》與《盜夢空間》有某些相似之處。主人公連納同樣因?yàn)槠拮拥娜ナ蓝鴿M懷愧疚，情感的挫折構(gòu)成一個(gè)人深層的行為動機(jī)。但是它的形式比《盜夢空間》還要復(fù)雜，令人眼花繚亂。影片由黑白與彩色兩部分交叉構(gòu)成。導(dǎo)演本人對此解釋說，黑白部分是想展示一種紀(jì)錄片的風(fēng)格，對角色進(jìn)行客觀描繪；彩色部分則表現(xiàn)主角連納的思想，表現(xiàn)他以及周圍的角色。然而正是這樣的處理，構(gòu)成對觀眾分辨能力的極大挑戰(zhàn)—與觀眾做某種智力游戲始終是諾蘭的愛好。

產(chǎn)生紀(jì)錄片效果的黑白部分，其描繪是客觀的，但是所描繪的對象并不是人們通常所說的“客觀現(xiàn)實(shí)”。恰恰相反，它們僅僅是這個(gè)叫做連納的人“頭腦中的現(xiàn)實(shí)”，和由此造成的他的精神狀態(tài)。此人聲稱自己在妻子遭受強(qiáng)奸的現(xiàn)場腦部受到重?fù)?，從而失去了短期記憶，近期發(fā)生的事情在他頭腦中沒有儲存，過去的事情卻記得。他曾是一位保險(xiǎn)公司調(diào)查員，他在工作中也遇到一位喪失臨時(shí)記憶的人叫森美，他負(fù)責(zé)弄清楚森美的問題到底是心理上的還是生理上的。他的結(jié)論是心理上的，保險(xiǎn)公司不負(fù)責(zé)賠償，他得到提升。

按照連納的說法（黑白片的敘述），這帶來了森美妻子暫時(shí)的希望，又造成了她的死亡。森美妻子想要試探丈夫到底有沒有記憶力，身患糖尿病的她在短時(shí)間內(nèi)讓丈夫注射三次，氣絕身亡。影片中這對年長夫婦情深意長，令人感動。然而這個(gè)故事實(shí)際上全部是連納編出來的，準(zhǔn)確地說，是連納將自己身上發(fā)生的事情，投射到了森美身上。森美沒有妻子，更談不上糖尿病，這是連納自己妻子的故事。她被強(qiáng)奸后并沒有死亡，是連納給她連續(xù)注射治療糖尿病的藥物致死。造成觀眾困擾的在于，他們“眼見為實(shí)”地看到了森美夫婦的故事，很容易信以為真。