近四十年來，動物行為學(xué)家們在蘇格蘭的拉姆島（Isle of Rum）上，對一個鹿群進(jìn)行了追蹤研究。他們測量了這些動物個體的體征，同時估算了它們的繁殖能力和這些特征的可遺傳性。他們得以證實，那些體格最魁梧，擁有最壯碩鹿角的個體，能產(chǎn)下相對更多的后代，它們的特征也遺傳給了其后代們。打斗中的勝利，也能很好地暗示著它們在其他方面的實力，比如對食物的獲取和對疾病的抵御。雄性的鹿角每年都會脫落，在產(chǎn)生大量新骨骼來再造鹿角的時候，會消耗不少的能量。所以，碩大的鹿角昭示著這只雄性非常善于獲取食物，同時也說明它很可能沒有感染寄生蟲，體格健壯。鹿角的生長受到多種激素的影響，比如睪酮，一種主要影響精子發(fā)育的雄性激素?；蔚穆菇峭遣G酮不足的表現(xiàn)，進(jìn)而說明精子質(zhì)量的低下。高的睪酮水平對于繁殖至關(guān)重要，但也帶來副作用，會使得對傳染病防御能力有所減弱。面對這樣的矛盾，有一個對雄性質(zhì)量更好的檢驗標(biāo)準(zhǔn)：即便鹿角存在一些不利因素，但打斗中的贏家畢竟是身體健康而且精力充沛——這樣的雄鹿應(yīng)該還具有其他受到青睞的特征，能夠抵消由高水平睪酮帶來的消極影響。所以，巨大的鹿角反映了雄性較高的綜合體質(zhì)，而不僅僅單純的體力。生物學(xué)家們把鹿角稱為“可靠的”標(biāo)志，也就是說，這一標(biāo)志能真實無誤的證明，它們能產(chǎn)下天生健康的小鹿。

頭頂粗大鹿角的雄鹿，是一種特定選擇方式的產(chǎn)物：性選擇。這些在繁殖方面舉足輕重的裝飾物，受到兩組基因的影響：先是受雄性一方的基因影響，決定著鹿角的出現(xiàn)和性質(zhì)；然后是雌性一方的基因，使它們被這些飾物所吸引。性選擇機(jī)制影響著雌雄雙方，但作用方式不同。起初，裝飾物也許受到與繁殖無關(guān)的其他原因的選擇，但隨著時間推移，其特征被性選擇所放大。這存在著滾雪球效應(yīng)，隨著雄性不斷地發(fā)展出更奪目的裝飾物，雌性表現(xiàn)出前所未有的偏好?？墒侨绱说难莼瑫?dǎo)致身體組分的過分變大而成為雄性的負(fù)擔(dān)。平衡點在于，當(dāng)收益無法抵消不利時，“生死攸關(guān)”的自然選擇就會發(fā)揮作用，從而限制那些確實過于夸張的特性。

鹿角帶來的弊端，還體現(xiàn)在另一個方面：長得越大，就會有越多的捕食者垂涎。對于擁有華麗鹿角的動物種群，這樣的自然選擇限制，會伴隨著該群體體質(zhì)的下降，除非存在一種敬畏這些物種的捕獵策略，既遵從演化法則，又不與性選擇背道而馳。