據(jù)威尼斯人馬可·波羅1292年的記述，歐洲人那時(shí)從印度進(jìn)口胡椒和生姜。1484年，熱拉亞人克里斯托弗·哥倫布也想得到印度香料。在葡萄牙人開辟了經(jīng)由好望角通往印度的航線之后，香料就大量從印度西部馬拉巴爾沿海的森林地帶運(yùn)往歐洲。不過，香料貿(mào)易也是通過波斯灣或紅海到達(dá)中東的各條路線進(jìn)行的。

在馬來——印度尼西亞群島各島之間，也交叉著不少貿(mào)易路線，有許多國家的商船往來于其間進(jìn)行貿(mào)易。但所有這些路線都通向馬六甲海峽，因?yàn)樯岽藳]有其他安全路線。在蒸汽時(shí)代到來之前，這些島嶼的產(chǎn)品都得經(jīng)由這一天然通道輸出，因?yàn)楹叫杏谟《群驮撊簫u之間的帆船須隨著季風(fēng)方向的變化而通過這一海峽往返。到14世紀(jì)中葉，馬六甲業(yè)已成為班達(dá)群島和摩鹿加群島經(jīng)爪哇運(yùn)來的香料的集散地及印度紡織品的轉(zhuǎn)銷點(diǎn)。到15世紀(jì)，馬六甲已發(fā)展為國際貿(mào)易中心。

16世紀(jì)初，歐洲人仍不知道有香料群島。后來葡萄牙人找到了通往印度的新航線，歐洲人又在印度設(shè)立了幾家“東印度公司”。接著葡萄牙人公然侵入馬來——印度尼西亞群島，他們于1511年占領(lǐng)了馬六甲，并于隨后兩年進(jìn)入香料群島，從此結(jié)束了爪哇的商業(yè)壟斷地位。隨著葡萄牙人打入印度的亞洲貿(mào)易市場，阿拉伯和印度商人便陷入了困境，而葡萄牙人在征服馬六甲之后即壟斷了香料貿(mào)易。到1513年，摩鹿加的肉豆蔻開始取道馬六甲運(yùn)往里斯本。葡萄牙人的壟斷也使馬拉巴爾海岸不再向歐洲人在印度開辦的其他公司開放。這樣一來，亞洲商人和歐洲商人就都在東南亞群島會(huì)合。

已在菲律賓立足的西班牙人繼麥哲倫向西尋找通向香料群島的新航線之后，于1522年首次提出了對(duì)香料群島的領(lǐng)土要求，但在1529年又不得不撤回這一要求。17世紀(jì)時(shí)，荷蘭人取得了香料群島的壟斷權(quán)，而在香料貿(mào)易最興隆時(shí)期，他們還在摩鹿加群島和班達(dá)群島開辦了香料農(nóng)場。

這時(shí)，歐洲所有國家都已認(rèn)識(shí)到位于印度洋、中國海和爪哇海匯合處的馬六甲海峽作為主要香料貿(mào)易中心的重要地位，猶如黃金半島在古希臘所處的地理位置一樣。

18世紀(jì)一位名字具有“香料風(fēng)味”的法國人皮埃爾·普瓦弗爾（胡椒先生），把丁香和肉豆蔻幼苗帶到法國的植物園，再從那里將香料樹“引進(jìn)”到法國在印度洋的諸如毛里求斯這樣的殖民地。今天，摩鹿加再也不是香料的惟一產(chǎn)地;桑給巴爾和馬達(dá)加斯加向歐洲和美洲提供丁香作食物香料，作醫(yī)藥與牙科制劑。

馬來—印度尼西亞群島與東非沿海之間既然在2000年前的羅馬帝國時(shí)代就有一條直接的海路，這就令人有理由懷疑，東非沿海一帶難道不是在18世紀(jì)以前就開始種植香料了嗎？

丁香、肉豆蔻和胡椒這些既實(shí)用又可口的香料品，開辟的是一條賺大錢之路。香料貿(mào)易的歷史是一部爭奪香料群島霸權(quán)的激烈斗爭史。香料貿(mào)易帶來的是征服、角逐與紛爭。許多國家的商人航行在從未航行過的海洋上，四處尋找香料，尋找新的國度。香料影響所及，不止一國的命運(yùn);政治、外交乃至征服無不摻雜著胡椒、肉豆蔻和丁香的氣味。一個(gè)個(gè)帝國興起又衰亡，卻不曾有任何東西能夠阻止香料貿(mào)易的穩(wěn)定與增長;同時(shí)也正是這種貿(mào)易鞏固了國與國之間的聯(lián)系，使東西方的往來經(jīng)久不息。

有人因此調(diào)侃說，所謂香料開創(chuàng)的世界航海新紀(jì)元，就是一伙又一伙的男人為了一勞永逸的持久壯陽而開始的一場曠世之爭。