永平三年（六〇年）漢明帝之妃馬氏被立為皇后。按照漢朝的舊典，無(wú)論誰(shuí)一旦做了皇后，她的父兄大都要封侯。馬皇后的父親是漢光武帝的開(kāi)國(guó)功臣伏波將軍馬援，在世時(shí)就已經(jīng)被封了新息侯。按說(shuō)她的兄弟就更應(yīng)當(dāng)封侯了。可是她卻不肯為兄弟請(qǐng)封，她在漢明帝時(shí)當(dāng)了十多年皇后，寵敬日隆，始終無(wú)衰，可是她的兄弟一個(gè)也沒(méi)有得到封賜。

漢明帝死后，章帝繼位。章帝劉坦雖然不是馬皇后親生，卻是由馬皇后精心撫養(yǎng)大的，就像親母子一樣。他繼位后，尊馬皇后為皇太后。在明帝臥病時(shí)，他的舅父馬防有參醫(yī)用藥之功，可是什么獎(jiǎng)賞也沒(méi)給，太后又不讓記到“顯宗起居注”中；劉坦覺(jué)得有點(diǎn)對(duì)不住太后家，想封幾個(gè)舅父為侯?？墒邱R太后不同意，她說(shuō)：“我就是不想讓后世人聽(tīng)到先帝親后宮家人的傳言，因此才不給他們高爵厚祿的呀！”章帝只好作罷了。

第二年夏，天大旱。當(dāng)時(shí)遇到天旱或其他災(zāi)禍，都要從政事上找點(diǎn)原因。有人想借這個(gè)機(jī)會(huì)討好皇帝和太后的家人，就上書(shū)說(shuō)天旱是因?yàn)椴环馔馄?，違背舊章的緣故，于是有關(guān)官署上奏請(qǐng)依照舊典，分封諸侯。馬太后聽(tīng)到這情況后，特地下了一份詔書(shū)，詔書(shū)中說(shuō)：

凡是上書(shū)言事要分封外戚的，都是想向我獻(xiàn)媚而自己得好處。當(dāng)年漢成帝時(shí)外戚王氏家五侯同日俱封，可是只有黃霧四塞，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)有什么澍雨之應(yīng)。而武帝時(shí)的外戚田蚡，文帝時(shí)的外戚竇嬰都寵貴恣橫，結(jié)果家破人亡，這已為人所共知。因此先帝不讓外戚專權(quán)。就連諸皇子分封，也明顯遜于楚王、淮陽(yáng)王的分封。他還常說(shuō)：“我的兒子不應(yīng)當(dāng)與先帝子等。”如今你們?yōu)槭裁匆民R氏來(lái)與先帝時(shí)陰氏相比呀？我身為天下之母，而身服粗帛，食不求甘，左右也只著帛布，沒(méi)有熏香打扮的，是想以此作為表率。原以為我母家之人見(jiàn)到后，會(huì)為自己的鋪張感到痛心而自求嚴(yán)格約束。誰(shuí)知竟笑我素來(lái)儉嗇。前些時(shí)我經(jīng)過(guò)濯龍門時(shí)，見(jiàn)到外家來(lái)問(wèn)安的人，車如流水，馬如游龍，連仆人們都穿著講究，再看自己仆從，差得太遠(yuǎn)了。我雖未加譴責(zé)，只是斷絕給他們歲用，希望他們自我反省，不再懈怠，不要不為國(guó)家而憂慮。了解臣下的莫過(guò)于國(guó)君，何況自己的親屬呢？我難道可以上負(fù)先帝之旨，下虧先人之德，重蹈當(dāng)年西漢外戚敗亡之禍嗎？