當了皇后，她處處作出表率。身上穿的是粗織的袍服，衣裙也從來不加邊飾。每到初一、十五妃嬪、公主們朝見時，遠處看去，只見馬皇后袍衣疏粗，反以為是什么高級羅綺，等到近處一看，忍不住笑起來。

馬皇后知道她們在笑什么，但是只平淡地解釋道：“這種粗帛特別適合染色，所以我就用它們制作衣袍了。”

妃嬪和公主們聽到皇后這樣說，無不感慨萬分。

馬皇后也很少與漢明帝和其他妃嬪一起外出游樂，還勸明帝也不要經(jīng)常到苑囿離宮去，每次都說得委婉而有道理，漢明帝不得不采納。有這樣一位皇后，漢明帝的游樂宴會等也減了不少。有一次，漢明帝來到北宮濯龍苑中，在那里擺下宴席，后宮妃嬪美人，諸王公主都被召去赴宴，又有歌舞。有人提出請馬皇后也來同歡。漢明帝尷尬地笑了笑，說道：“是家志不好樂，請來也不會高興的。”

馬皇后生性不好游樂，卻十分關心國家政事，有時候漢明帝將公卿奏事中難于明白處理的試著問她，她均分析講解得頭頭是道，處理得合情合理。平時也常談些國家大事，從不言及家私。

漢明帝死后，章帝劉坦繼位，馬皇后被尊為皇太后?？墒撬琅f儉樸無華。她祖母去世后墳墓修建得過于高大，她讓哥哥馬廖等即時加以削減。親屬中行端謙恭的，她就給予表彰和獎賞；稍有過失，就先給予厲色，后加以譴責。廣平、鉅鹿、樂成三王車騎樸素，沒有金銀之飾，馬太后就賜給他們各五百萬錢。這樣一來，內外親屬官員都注意起來，誰也不敢鋪張講排場了。

說到馬皇后一生唯一的娛樂，就是養(yǎng)蠶織帛。她在宮中專設了織室，又在濯籠苑中種桑養(yǎng)蠶，經(jīng)常前往觀看，這就是她的娛樂之事。此外，她不是向皇帝講述政事，就是教育諸小王，給他們講議經(jīng)書。她就這樣度過了晚年。

建初四年（七九年）馬太后病重，但她不信巫祝，不讓人為她禱祀，于當年六月去世。