東漢章帝建初六年（八一年），護羌校尉鄧訓的妻子陰氏生下了一個女兒，取名鄧綏。

鄧綏聰明伶俐，又十分懂事，很惹人喜愛。她五歲那年，祖母為她剪發(fā)，因為年老眼花，誤傷了她的后腦勺兒?？墒沁@個年僅五歲的小姑娘居然忍痛不吭聲。別人知道后很奇怪，問她痛不痛。小鄧綏回答道：“怎么會不痛呢？可是祖母疼愛我，親自為我剪發(fā)，我怎么能夠傷老人的心呢？所以就忍著沒出聲。”眾人聽了她這番話，都感到驚訝不已。

小鄧綏六歲從讀太史籀的《史書》開始，沒幾年工夫就通曉了《詩》《論語》等書?？吹礁绺鐐冏x經(jīng)傳，就提出疑難詢問。她心思全在讀書上，從不問居家主事。母親陰氏不希望女兒只讀書不事女紅，對她說道：“你不習女紅，整天讀書，難道想舉博士嗎？”鄧綏見母親不高興，不愿違背母親的意思，于是白天學著做女紅，晚上讀書到深夜，家里人都叫她“秀才”。父親鄧訓對女兒讀書倒并不反對，只是感到驚異，因此不管大事小事，常同女兒討論，這樣一來，也使鄧綏得到了處理事務的鍛煉。

永元四年（九二年），十二歲的鄧綏被選入宮，誰知正要入宮時，她的父親鄧訓卻突然病故。這個不幸對鄧綏打擊很大，她晝夜號哭，竟然守孝三年，不食鹽菜，結果弄得形容憔悴，失去了往日的光彩，甚至連親人都幾乎認不出她了。直到三年后的永元七年，她才慢慢恢復了往日的生活。

一天夜里，鄧綏做了一個夢，夢見自己手摸到天，飄飄蕩蕩，好像有一些鐘乳狀的東西，就仰面吃了下去。醒來后自己也覺得奇怪，請人占卜，都說是吉不可言的好兆頭，而且說當年帝堯夢到過攀天而上，成湯夢見過在天上舐食。后相者給鄧綏相面，驚訝地說：“這是成湯的法骨！”家里人聽了，不敢宣揚出去，暗地里高興。鄧綏的叔父還猜測說：“聽說能救活千人，子孫就能有封。我哥哥當年掌修石臼河，歲活數(shù)千人。老天有眼，要給我家降福了。”可是也有人認為這是鄧綏祖父太傅鄧禹給子孫造的福。因為當年他也曾經(jīng)說過：“我率百萬之眾，但從未妄殺過一人，將來后世必有興者。”