為了下級武士的利益拋出“征韓論”

功臣名就的西鄉(xiāng)并不戀棧中央政府的高位，辭官回薩摩去了。后來又被大久保利通請出山，再次出任中央政府的官職，身兼陸軍大將，近衛(wèi)都督，參議三職。維新革命勝利后，明治政府首腦們邁開雙腳走出國門，“求知識于世界”，去到西方探求建設(shè)近代國家的新方略。1871年12月，巖倉具視全權(quán)大使率領(lǐng)大型考察團起程，身為大藏卿的大久保為全權(quán)副使，木戶孝允、伊藤博文等人隨行。三條實美、西鄉(xiāng)隆盛、大隈重信、井上馨、江藤新平留守，實際上，留守政府的大權(quán)掌握在西鄉(xiāng)手里。

大久保等人一走就是一年多，一共考察了12個國家。在這期間，西鄉(xiāng)一直推行著既定的改革方針，而日本也發(fā)生了翻天覆地的變化。明治政府于1869年實行“版籍奉還”收回了舊藩主對原有領(lǐng)地和農(nóng)民的世襲統(tǒng)治權(quán)；1871年實行的廢藩置縣，徹底剝奪了舊藩主的政治權(quán)利。1870年下令取消士族（主要指武士階層）以前對農(nóng)民百姓“格殺無罪”的特權(quán)；1872年政府頒布《征兵詔書》和《征兵諭告》，實行全民皆兵，取消士族以往的職業(yè)特權(quán)，武士壟斷軍職的局面就此結(jié)束。在這個過程中，藩主和公卿們被列為“華族”，享有爵位，成了特權(quán)階級；平民們有了此前武士才有的騎馬權(quán)力，并有選擇職業(yè)、遷徙的自由，可以和武士階層通婚，地位大大提高；而下級武士們原就擁有不多的資源，再被剝奪從軍特權(quán)，除了砍砍殺殺又再無其他謀生技能，往往就衣食無著了。西鄉(xiāng)是支持全民皆兵的，自己原先并肩作戰(zhàn)的戰(zhàn)友們窮困潦倒找上門來他也慷慨接濟，但以一己之力哪里能照顧整個一個階層？為了解決戰(zhàn)友的工作問題，西鄉(xiāng)拋出了“征韓論”——攻打朝鮮，讓武士們重新找回自己的價值和榮譽。他甚至想由自己出使朝鮮，迫使朝鮮與日本建交，如果自己被殺，就可以使用武力。

1873年5月，大久保在得知西鄉(xiāng)的“征韓論”后應(yīng)三條實美之召提前回國，他反對西鄉(xiāng)，拒絕擔任新政府任命的參議職務(wù)，等待使團成員歸國的“秋風白云時節(jié)”再做最后解決。同年9月，巖倉等使團成員全部回國，緊接著于10月召開了一系列會議。大久保并不是個和平主義者，只是通過出國考察，深知日本國力之不足，擔心征韓會打斷國內(nèi)改革進程，并引來清朝的強烈反彈和西方列強干涉，當務(wù)之急是學習西方建成獨立富強的近代國家，然后再舉兵征伐朝鮮，即所謂“內(nèi)治優(yōu)先”論。兩人的分歧只在于，西鄉(xiāng)要“急征”，大久保要“緩征”。在內(nèi)廷會議上，西鄉(xiāng)一派占了上風，太政大臣三條實美被迫同意征韓，但要求延緩一天宣布。當晚，三條稱病，大久保等人暗中活動，弄到天皇的一份敕旨，讓巖倉具視代任太政大臣。巖倉在第二天的會議上全部推翻三條的決定。

此時的西鄉(xiāng)，以南宋學者陳亮的名句：“推倒一世之智勇，開拓萬古之心胸”為座右銘。他曾在自己的日記中寫道：“為人當學司馬溫公(司馬光)，無一事不可與他人道”。他把一切政治工作都只做在明面上，希望僅以自己的忠心和名望打動公卿大臣和參議們，希望他們不要背叛曾一起戰(zhàn)斗過的下級武士們。結(jié)果，他敗在了好朋友大久保手下，憤而辭職，近衛(wèi)軍中140多名薩摩軍官也辭職回鄉(xiāng)，在維新政府中本占有優(yōu)勢的薩摩藩也隨之分裂，站隊的過程中，他的弟弟西鄉(xiāng)從道和堂弟大山巖站在了大久保那一邊。