最初的陰謀是綁架林肯換戰(zhàn)俘

1865年4月9日，南方邦聯(lián)軍事領(lǐng)導(dǎo)人羅伯特·李將軍在里士滿宣布投降，北方聯(lián)邦政府取得決定性的勝利。4月14日，林肯決定攜夫人去華盛頓的福特劇院看戲，劇院將上演一部流行喜劇《我們美國的表兄弟》。當(dāng)天中午，約翰·威爾克斯·布斯來到劇院取郵件，當(dāng)他得知總統(tǒng)晚上要來劇院看戲時，便激動得渾身顫抖。

布斯是個深受美國女性喜愛的男演員。林肯曾親自前往福特劇院觀看了他的一場演出，劇名為《鐵石心腸》。但是布斯在政見上毫不含糊，他是一個堅定的南部聯(lián)邦的極力支持者。內(nèi)戰(zhàn)期間，布斯就糾合了一群人暗中活動，這些人包括他的兒時好友米切爾·奧勞夫林和薩繆爾·阿諾德；馬里蘭州一個制造馬車的喬治·阿茨羅德；藥店員工大衛(wèi)·赫羅爾德；前南部邦聯(lián)戰(zhàn)士路易斯·鮑威爾；還有一個曾經(jīng)為叛軍提供過情報的約翰·蘇拉特。他們最初的計劃是把林肯綁架到南部邦聯(lián)首府里士滿，以此要挾北方聯(lián)邦支付大筆贖金并釋放南方軍隊被俘人員。他們的第一個計劃是，將林肯從劇院的總統(tǒng)包廂里引誘出來然后綁架。不過，在他們實施計劃當(dāng)晚，總統(tǒng)并未現(xiàn)身。1865年3月15日，布斯得知，2天后林肯將通過一條人跡罕至的道路前往坎貝爾醫(yī)院，去看望正在康復(fù)的士兵們，他們當(dāng)即打算攔下馬車，將其擄獲。林肯又一次在最后關(guān)頭改變了計劃。

南方軍隊的節(jié)節(jié)失利讓布斯逐漸認(rèn)識到即使綁架林肯也無法扭轉(zhuǎn)南方的敗局，４月８日晚間，布斯和另外3個同伙開了個會。這是團伙第一次策劃與綁架無關(guān)的行動——布斯單獨去刺殺林肯；喬治·阿茨羅德的任務(wù)是殺死副總統(tǒng)安德魯·約翰遜；大衛(wèi)·赫羅爾德掩護路易斯·鮑威爾刺殺國務(wù)卿威廉·西沃德。

4月14日晚6點，布斯給舞臺道具管理員和守門人帶來一瓶威士忌，趁他們痛飲之際，溜到總統(tǒng)包廂的入口，在門上鑿了個洞。從這個洞里既可以看到包廂內(nèi)的人，又可以看到舞臺的情景……

吃過晚飯以后，布斯回到旅店樓上休息片刻，8點左右，他找到其他3個同伙，約定按計劃行事，得手之后在海軍部大橋見面，如果不能及時趕到那里就去馬里蘭州的蘇拉特村會合。

兩場同時進行的刺殺

9 點鐘過后，布斯來到劇院后臺，他讓一個叫埃德曼·斯班格勒的劇院木工拉住馬，自己穿過舞臺下面一條通道，走進隔壁一間酒吧，要了一杯威士忌，邊喝邊和其他人交談。當(dāng)?shù)谌龍龅诙粚⒔Y(jié)束的時候，布斯決定開始行動。他進入通向總統(tǒng)包廂的走廊，本來應(yīng)該在這里駐守的衛(wèi)兵約翰·派克卻找了個位子去看戲。接著，布斯屏住呼吸，從小孔里窺視總統(tǒng)和臺上的演員。當(dāng)觀眾席上爆發(fā)出一陣大笑時，布斯立刻推開包廂的門，拔出一支口徑為44毫米的大口徑短筒手槍，對準(zhǔn)總統(tǒng)的左耳上方開了一槍。

林肯的身體稍稍前傾了一下，接著就仰面倒下不省人事。包廂里其他人都驚呆了。同在包廂里的雷斯波恩少校首先躍起撲向兇手。布斯扔掉手槍，拔出一把大獵刀，對著少校猛砍下去。少校后退一步，鮮血從他的左上臂涌出。布斯跨過欄桿，企圖往下跳，少校緊抓住他的衣服不放。欄桿上的國旗纏住了兇手右腳上的馬刺靴，他失去平衡，從11英尺高的包廂摔到舞臺上，雙膝著地，左腿一根腿骨折斷。布斯顧不得疼痛，從地上跳起來，揮舞著手里的獵刀，用法語對觀眾嚷道：“這就是暴君的下場！”爾后，他沖過舞臺跑出劇院后門，在小巷里跳上馬，倉皇逃走。

與此同時，在赫羅爾德的幫助下，鮑威爾潛進了國務(wù)卿威廉·西沃德的家中，西沃德幾天前從馬車上摔下來正在床上躺著養(yǎng)傷。鮑威爾接連拿刀刺傷了西沃德的二子一女還有一名男護士及一名國務(wù)院信使，西沃德本人則由于身上打著鋼板保護，未受致命傷。當(dāng)鮑威爾從國務(wù)卿家中逃出時，發(fā)現(xiàn)接應(yīng)他的赫羅爾德早已開溜，鮑威爾只好單身逃離了現(xiàn)場。