最初的陰謀是綁架林肯換戰(zhàn)俘

1865年4月9日，南方邦聯(lián)軍事領(lǐng)導(dǎo)人羅伯特·李將軍在里士滿宣布投降，北方聯(lián)邦政府取得決定性的勝利。4月14日，林肯決定攜夫人去華盛頓的福特劇院看戲，劇院將上演一部流行喜劇《我們美國(guó)的表兄弟》。當(dāng)天中午，約翰·威爾克斯·布斯來(lái)到劇院取郵件，當(dāng)他得知總統(tǒng)晚上要來(lái)劇院看戲時(shí)，便激動(dòng)得渾身顫抖。

布斯是個(gè)深受美國(guó)女性喜愛(ài)的男演員。林肯曾親自前往福特劇院觀看了他的一場(chǎng)演出，劇名為《鐵石心腸》。但是布斯在政見(jiàn)上毫不含糊，他是一個(gè)堅(jiān)定的南部聯(lián)邦的極力支持者。內(nèi)戰(zhàn)期間，布斯就糾合了一群人暗中活動(dòng)，這些人包括他的兒時(shí)好友米切爾·奧勞夫林和薩繆爾·阿諾德；馬里蘭州一個(gè)制造馬車的喬治·阿茨羅德；藥店員工大衛(wèi)·赫羅爾德；前南部邦聯(lián)戰(zhàn)士路易斯·鮑威爾；還有一個(gè)曾經(jīng)為叛軍提供過(guò)情報(bào)的約翰·蘇拉特。他們最初的計(jì)劃是把林肯綁架到南部邦聯(lián)首府里士滿，以此要挾北方聯(lián)邦支付大筆贖金并釋放南方軍隊(duì)被俘人員。他們的第一個(gè)計(jì)劃是，將林肯從劇院的總統(tǒng)包廂里引誘出來(lái)然后綁架。不過(guò)，在他們實(shí)施計(jì)劃當(dāng)晚，總統(tǒng)并未現(xiàn)身。1865年3月15日，布斯得知，2天后林肯將通過(guò)一條人跡罕至的道路前往坎貝爾醫(yī)院，去看望正在康復(fù)的士兵們，他們當(dāng)即打算攔下馬車，將其擄獲。林肯又一次在最后關(guān)頭改變了計(jì)劃。

南方軍隊(duì)的節(jié)節(jié)失利讓布斯逐漸認(rèn)識(shí)到即使綁架林肯也無(wú)法扭轉(zhuǎn)南方的敗局，４月８日晚間，布斯和另外3個(gè)同伙開(kāi)了個(gè)會(huì)。這是團(tuán)伙第一次策劃與綁架無(wú)關(guān)的行動(dòng)——布斯單獨(dú)去刺殺林肯；喬治·阿茨羅德的任務(wù)是殺死副總統(tǒng)安德魯·約翰遜；大衛(wèi)·赫羅爾德掩護(hù)路易斯·鮑威爾刺殺國(guó)務(wù)卿威廉·西沃德。

4月14日晚6點(diǎn)，布斯給舞臺(tái)道具管理員和守門人帶來(lái)一瓶威士忌，趁他們痛飲之際，溜到總統(tǒng)包廂的入口，在門上鑿了個(gè)洞。從這個(gè)洞里既可以看到包廂內(nèi)的人，又可以看到舞臺(tái)的情景……

吃過(guò)晚飯以后，布斯回到旅店樓上休息片刻，8點(diǎn)左右，他找到其他3個(gè)同伙，約定按計(jì)劃行事，得手之后在海軍部大橋見(jiàn)面，如果不能及時(shí)趕到那里就去馬里蘭州的蘇拉特村會(huì)合。

兩場(chǎng)同時(shí)進(jìn)行的刺殺

9 點(diǎn)鐘過(guò)后，布斯來(lái)到劇院后臺(tái)，他讓一個(gè)叫埃德曼·斯班格勒的劇院木工拉住馬，自己穿過(guò)舞臺(tái)下面一條通道，走進(jìn)隔壁一間酒吧，要了一杯威士忌，邊喝邊和其他人交談。當(dāng)?shù)谌龍?chǎng)第二幕將近結(jié)束的時(shí)候，布斯決定開(kāi)始行動(dòng)。他進(jìn)入通向總統(tǒng)包廂的走廊，本來(lái)應(yīng)該在這里駐守的衛(wèi)兵約翰·派克卻找了個(gè)位子去看戲。接著，布斯屏住呼吸，從小孔里窺視總統(tǒng)和臺(tái)上的演員。當(dāng)觀眾席上爆發(fā)出一陣大笑時(shí)，布斯立刻推開(kāi)包廂的門，拔出一支口徑為44毫米的大口徑短筒手槍，對(duì)準(zhǔn)總統(tǒng)的左耳上方開(kāi)了一槍。

林肯的身體稍稍前傾了一下，接著就仰面倒下不省人事。包廂里其他人都驚呆了。同在包廂里的雷斯波恩少校首先躍起撲向兇手。布斯扔掉手槍，拔出一把大獵刀，對(duì)著少校猛砍下去。少校后退一步，鮮血從他的左上臂涌出。布斯跨過(guò)欄桿，企圖往下跳，少校緊抓住他的衣服不放。欄桿上的國(guó)旗纏住了兇手右腳上的馬刺靴，他失去平衡，從11英尺高的包廂摔到舞臺(tái)上，雙膝著地，左腿一根腿骨折斷。布斯顧不得疼痛，從地上跳起來(lái)，揮舞著手里的獵刀，用法語(yǔ)對(duì)觀眾嚷道：“這就是暴君的下場(chǎng)！”爾后，他沖過(guò)舞臺(tái)跑出劇院后門，在小巷里跳上馬，倉(cāng)皇逃走。

與此同時(shí)，在赫羅爾德的幫助下，鮑威爾潛進(jìn)了國(guó)務(wù)卿威廉·西沃德的家中，西沃德幾天前從馬車上摔下來(lái)正在床上躺著養(yǎng)傷。鮑威爾接連拿刀刺傷了西沃德的二子一女還有一名男護(hù)士及一名國(guó)務(wù)院信使，西沃德本人則由于身上打著鋼板保護(hù)，未受致命傷。當(dāng)鮑威爾從國(guó)務(wù)卿家中逃出時(shí)，發(fā)現(xiàn)接應(yīng)他的赫羅爾德早已開(kāi)溜，鮑威爾只好單身逃離了現(xiàn)場(chǎng)。