絲綢貿(mào)易使得里昂在19世紀(jì)成為工業(yè)重鎮(zhèn)。里昂位于地中海通往歐洲北部的戰(zhàn)略走廊帶上，有“歐洲十字路口”之稱，又是橫跨歐亞大陸古絲綢之路的歐洲終點(diǎn)站。如果說(shuō)中國(guó)是絲綢之路的開(kāi)端，那么法國(guó)里昂就是絲綢之路的末端，是絲綢最后的集散地。

紅十字街區(qū)離里昂舊城區(qū)不遠(yuǎn)，是當(dāng)時(shí)運(yùn)輸來(lái)自中國(guó)絲織貨物的主要線路。這一片有許多像迷宮一樣狹窄的封頂小巷，就是當(dāng)年為避免絲織品風(fēng)吹雨淋而設(shè)計(jì)的。里昂的絲織品及裝飾藝術(shù)博物館還收藏了一件世界罕見(jiàn)的清朝龍袍（另有三件收藏于北京故宮）。

由于絲綢工業(yè)的商業(yè)聯(lián)系，1902年，里昂開(kāi)設(shè)了法國(guó)大學(xué)里的第一個(gè)中文系，開(kāi)展中文教學(xué)。里昂還擁有眾多高等院校，學(xué)科齊全，所以中國(guó)早期利用“庚子賠款”建起的海外第一所也是唯一的一所大學(xué)——中法大學(xué)，就設(shè)在了里昂。

位于北京東城東皇城根北街的原中法大學(xué)，即是建于1920年，其前身為蔡元培先生發(fā)起組織的留法儉學(xué)會(huì)和法文預(yù)備學(xué)校，1925年該校文科移至今址，占地約9500平方米。

從1921年到1946年，里昂圣·依雷內(nèi)堡的中法大學(xué)登記在冊(cè)的四百七十三名學(xué)生中，有詩(shī)人戴望舒，畫(huà)家常書(shū)鴻、潘玉良，建筑師林克明，作家蘇雪林，翻譯家敬隱漁、李治華等，今年九十九歲的李治華是法文版《紅樓夢(mèng)》的譯者，歷時(shí)二十七年才將《紅樓夢(mèng)》翻譯完成。

里昂與中國(guó)早期的共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)人頗有淵源，周恩來(lái)、鄧小平、陳毅、李立三、蔡和森和李維漢等人都以勤工儉學(xué)的方式在這里從事過(guò)政治活動(dòng)，有的也曾在中法大學(xué)求學(xué)。1921年9月前往里昂游行的勤工儉學(xué)學(xué)生運(yùn)動(dòng)，在共產(chǎn)黨的黨史中被稱為“里大運(yùn)動(dòng)”，標(biāo)志著19世紀(jì)末開(kāi)始的中國(guó)青年勤工儉學(xué)留學(xué)運(yùn)動(dòng)的結(jié)束。

1921年9月，里昂中法大學(xué)是在激烈的沖突中開(kāi)學(xué)的。二十五年后，它似乎完成了使命，留下一段中法教育合作的歷史。以中法大學(xué)的中文圖書(shū)為基礎(chǔ)建立的里昂市立圖書(shū)館中文書(shū)庫(kù)，擁有一萬(wàn)多部中文書(shū)籍和四百多種期刊，是法國(guó)最豐富的漢學(xué)資料中心之一。1980年，中法大學(xué)復(fù)校，更名為中法學(xué)院。2014年3月，中國(guó)國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人習(xí)近平主席訪法第一站就到了里昂，并為中法大學(xué)歷史博物館揭牌。

圣·依雷內(nèi)堡位于富爾維耶爾山，原為一座軍營(yíng)。至今存留的拱形石門入口上，鐫刻著四個(gè)陰文漢字：中法大學(xué)。歷史的記憶就像山腳下流淌的索恩河，永遠(yuǎn)不會(huì)消失。

索恩河上悠悠的游船，已看不到盧米埃爾鏡頭中岸邊成排的洗衣婦，但或許會(huì)發(fā)現(xiàn)臨河一幢七層老式樓房的墻面上，那一幅八百平方米的大壁畫(huà)“里昂人”。上面描繪了里昂歷史上二十多位著名人士，包括發(fā)明家、科學(xué)家、藝術(shù)家和宗教人士，其中最出名的，大概就是電影的發(fā)明人盧米埃爾兄弟了。

里昂被稱為壁畫(huà)之都，大型的就有四十多幅。在紅十字街區(qū)的魯斯街口，一幅一千二百平方米的“卡尼”壁畫(huà)，據(jù)說(shuō)是目前歐洲最大的城市壁畫(huà)。在卡爾基拉街上，一幢民宅的正面墻壁被畫(huà)成“絲綢之門”，上面畫(huà)著與中國(guó)有關(guān)的風(fēng)光和人物，如長(zhǎng)城、成吉思汗、張騫、馬可·波羅以及敦煌壁畫(huà)上的飛天等，充滿東方韻味。無(wú)聲的壁畫(huà)講述著里昂城的歷史與生活，也把這個(gè)冬天多霧的山城裝點(diǎn)得色彩繽紛。

作為法國(guó)第三大城市，里昂是個(gè)著名的工業(yè)城、科技城，協(xié)和飛機(jī)的設(shè)計(jì)研究總部就在這里。它還是法國(guó)第二大博覽會(huì)中心，每年4月舉行國(guó)際博覽會(huì)的歷史比里昂的絲織業(yè)還要悠久，早在1420年就開(kāi)始擺攤交易了，并成為當(dāng)?shù)匾豁?xiàng)傳統(tǒng)的貿(mào)易盛事。