他的遺產(chǎn)繼承者們對孔子的人性學(xué)說進行了各不相同的闡釋。孟子（約前372—前289）對孔子的學(xué)說和教義進行闡釋，旨在指出，人性本善，而通過教導(dǎo)，我們便可培養(yǎng)這些與生俱來的良好品質(zhì)。孟子主張，人天生具有某些性情，如惻隱之心、羞惡之心、辭讓之心、是非之心等，而教育和成熟的過程只不過是在培養(yǎng)這些天生已有的品質(zhì)。荀子則接受了一種較陰暗的態(tài)度。根據(jù)荀子的理解，孔子是想利用教育、勸導(dǎo)和禮儀來拯救人性的陰暗面—那些否定人類的社會環(huán)境而致力于追求其無所衰減的自我利益的方面。他用了整整一篇“性惡篇”來駁斥孟子人性本善的言論。荀子的結(jié)論是，因為我們必須壓抑我們天性中的某些部分，所以孟子的樂觀態(tài)度對于和諧社會的維護而言并不現(xiàn)實。如果我們只聚焦于我們天生的積極品質(zhì)，那么比較陰暗的力量就會得不到查驗，并有可能變得無法控制。相反，我們應(yīng)當(dāng)聚集于天性中的陰暗面，教育自己，迫使自己認識到我們在自己社會關(guān)系中的界線和角色。

出于這種與生俱來的自私性質(zhì)，荀子進而將見于孔子教義中的社會等級制度提升到了一個更為重要的層面。只有通過根據(jù)五種基本關(guān)系而進行的社會劃分，人們才能夠找到適當(dāng)?shù)慕虒?dǎo)來對抗我們邪惡的沖動。如果我們放任自流—也就是說，沒有來自一個處于較高地位的人的正確教誨—我們的欲望便會得不到查驗，就會恣意增長，這將不可避免地導(dǎo)致個體之間的資源沖突，并最終會破壞和摧毀安寧的社會。在荀子看來，如果我們不是一個可意識到各自在我們社會中的角色和長處（以及短處）的高度組織化的社會群體，而只是些完全關(guān)注自我的個體，我們便終將彼此爭斗，而這不會帶來絲毫的益處。這種對我們時常自私的欲望的有意關(guān)注以及對這些陰暗傾向的壓制—這種對待我們的個人生活和人際生活的荀子式的態(tài)度—在李安電影對牛仔的呈現(xiàn)中得到了生動的描述。