《斷背山》為我們呈現(xiàn)了兩個(gè)平行的牛仔故事。在電影一開(kāi)場(chǎng)，我們發(fā)現(xiàn)與父母不和的杰克·崔斯特，以及從小就成了孤兒的恩尼斯·德馬爾，在申請(qǐng)一份位于生活貧瘠的蒙大拿牧羊場(chǎng)的工作。兩個(gè)申請(qǐng)同一份工作的陌生人的初次相遇說(shuō)明了這樣的生活所造成的孤立狀態(tài)和情感壁壘。在喬·阿吉雷（Joe Aguirre）（蘭迪·奎德[Randy Quaid]飾）的辦公室，兩個(gè)男人誰(shuí)都不曾試圖交流或閑談。取而代之的是，他們只是懷疑地彼此打量著對(duì)方。在都得到那份工作后，杰克照看羊群，而恩尼斯則做些露營(yíng)地的內(nèi)務(wù)，他們的交談始終簡(jiǎn)單扼要，在情感上保持著距離。杰克做這事只是為了掙到足夠的錢(qián)，以繼續(xù)他在牛仔競(jìng)技會(huì)上的事業(yè)。恩尼斯對(duì)未婚妻阿爾瑪存有忠誠(chéng)之心，但他必須忍受孤獨(dú)和寂寞，才能有錢(qián)開(kāi)始與未來(lái)新娘的生活。兩個(gè)男人都一味地努力量入為出，以便在夏季結(jié)束時(shí)，能夠負(fù)擔(dān)得起其欲望所需。聲明他們?cè)谇楦猩系氖桦x，并不愿分享彼此—或就那一點(diǎn)而言的任何人—的生活，將是一種有保留的敘述。恩尼斯說(shuō)，他對(duì)自己父母之死的簡(jiǎn)短講述超過(guò)了他一年所說(shuō)的話。他們的愛(ài)情始于一次深夜的飲酒和對(duì)孤獨(dú)的相互慰藉之后。不過(guò)，正是這樣一個(gè)場(chǎng)景預(yù)示著我們已經(jīng)在今日文化中逐漸發(fā)現(xiàn)的牛仔審美。牛仔被描述為情感疏離的孤獨(dú)個(gè)體，他們不需要任何人，可以為了提供給他們的工作而犧牲個(gè)人的親密關(guān)系。

他們從山中的離去表明，有必要將親密關(guān)系與他們?cè)谥胤滴拿魃鐣?huì)時(shí)將會(huì)恢復(fù)的生活區(qū)分和隔離開(kāi)來(lái)。在短暫的夏季情事過(guò)后，恩尼斯告訴杰克，那只是“一時(shí)之事”，并用重打杰克的方式來(lái)強(qiáng)調(diào)他拒絕繼續(xù)一種親密關(guān)系。恩尼斯計(jì)劃重新回到他以前的那種情感孤獨(dú)的生活中，盡管他的婚期日近。杰克打算重新住進(jìn)卡車(chē)?yán)?，繼續(xù)在牛仔競(jìng)技會(huì)上騎牛。恩尼斯讓自己與同他有了親密關(guān)聯(lián)的人疏遠(yuǎn)開(kāi)來(lái)的需要是兩個(gè)原因造成的：同性戀的社會(huì)污名和他此前的結(jié)婚義務(wù)。這一生動(dòng)的描述是牛仔審美的核心：為了責(zé)任和義務(wù)（維護(hù)社會(huì)對(duì)婚姻的期待）而犧牲個(gè)人欲望（對(duì)與杰克的親密關(guān)系和關(guān)聯(lián)的欲望）。恩尼斯必須做正確的事：盡管他鐘情于杰克，但他還是要回歸他此前與未婚妻的浪漫相遇、他的家庭、他的責(zé)任，同時(shí)保持為社會(huì)所接受的異性戀者形象。與另一個(gè)活生生的人切斷這種最強(qiáng)烈的關(guān)聯(lián)是困難的，恩尼斯在他們猝然尷尬的分離之時(shí)的嘔吐證明了這一點(diǎn)。