葉赫那拉家族，滿洲最古老的部族之一，其血統(tǒng)可以直接追溯到楊吉砮貝勒。這位楊吉砮把女兒嫁給了努爾哈赤（1588年）——滿人統(tǒng)治中國(guó)的真正奠基人，大清皇帝們最早的直系祖先。楊吉砮總是襲擊漢人的領(lǐng)地，那里的人依然擁戴腐化墮落的漢人君主萬(wàn)歷皇帝。1583年，他在一次襲擊中被殺于奉天。他的部落生息繁衍在靠近朝鮮邊境的地方，那里可以仰望高聳的長(zhǎng)白山，是滿族發(fā)祥的真正搖籃。他和他的人民通過不斷侵?jǐn)_位于變化無(wú)常的邊境線上的那些富庶之地，學(xué)會(huì)了戰(zhàn)爭(zhēng)的藝術(shù)，養(yǎng)成了強(qiáng)烈的征服欲——那些富庶之地，如今眼看就要遭受新入侵者的奴役。楊吉砮的女兒憑借丈夫的征服而擁有了皇后的尊號(hào)，而最終從明朝手中奪取整個(gè)關(guān)外地區(qū)的正是她的兒子——清太宗皇太極。

1835年11月，葉赫那拉氏誕生于這個(gè)部族，她的人生注定要影響數(shù)以億計(jì)的蕓蕓眾生。葉赫那拉氏，她將三度成為中國(guó)的攝政者，獨(dú)攬朝綱超過半個(gè)世紀(jì)。她的父親名叫惠徵，擁有世襲職位，是八旗軍團(tuán)的一名指揮官。從他優(yōu)越的出身來(lái)看，其同時(shí)代人一般認(rèn)為他并不成功，至死也不過是一名道員而已。他任職于安徽省，辭世時(shí)女兒僅有三歲。一位名叫穆?lián)P阿的親戚悉心照顧他的寡妻和全家人，此人的女兒后來(lái)成為咸豐的皇后，與葉赫那拉氏共同垂簾聽政。孩子們從他那里受到了完善的教育。

近年來(lái)流傳著許多捕風(fēng)捉影、荒誕可笑的故事，指陳皇太后的先人們身份卑微，甚至不大光彩。其中許多故事只不過是黃色新聞，搜尋嘩眾取寵的素材，迎合其讀者詆毀偶像的本能。不過，有些故事無(wú)疑源于宮廷鉤心斗角的妒忌、怨恨與惡意，源于“鐵帽子”王爺們以及皇族長(zhǎng)支中其他高官們的原創(chuàng)，他們當(dāng)中很多人醉心于抹黑慈禧的家族與人格，目的是讓葉赫那拉一族丟臉。就這樣，由于從高處扔下的泥巴通常粘得牢，他們存心不良的故事不脛而走，常被信以為真，在北京，也在南方：看看康有為及其同輩人的著作就知道了。

舉個(gè)例子。這些虛構(gòu)的故事，道光皇帝第五子惇親王常講其中的一個(gè)，講得有鼻子有眼，活像真的。這位王爺對(duì)慈禧心懷妒恨，因?yàn)樗囊靶某煽铡粩D出了皇位的直系繼承序列，但他在1875年仍然指望自己的兒子被選為皇帝。這個(gè)故事，他通常是這樣講的：當(dāng)年皇太后的母親帶著一大家子（包括中國(guó)未來(lái)的統(tǒng)治者）守寡時(shí)，他們?cè)谄湔煞蛟?jīng)為官并死于任上的寧國(guó)府城內(nèi)過著貧窮潦倒的生活。她沒有盤纏回京，眼看就要淪為乞丐，多虧發(fā)生了一件幸事：當(dāng)她乘坐的船途經(jīng)一座城市時(shí)，本來(lái)要送給另一位旅客的一筆銀子，誤送到了她的船上。那位旅客得知這個(gè)誤會(huì)之后，看到這家人的窮困，起了惻隱之心，堅(jiān)持要她把銀子留下來(lái)。二十五年后，慈禧垂簾聽政，大權(quán)獨(dú)攬，這位官員進(jìn)京朝覲，皇太后記得曾受此人恩惠，令他平身，對(duì)他的善意表達(dá)了謝忱。比之出自同一源頭的許多故事，這個(gè)故事較為動(dòng)人，而那些故事的創(chuàng)意，同樣也是基于這樣一個(gè)想法：一位滿人官員死于地方官的任上，窮困潦倒。但不幸的是，故事的真實(shí)性有問題。毫無(wú)疑問，慈禧父親去世的時(shí)候，他的妻子兒女都不在身邊。家人們提前進(jìn)京了，期盼他早日回京，就任正白旗軍團(tuán)中的新職。