載垣陰謀的破產(chǎn)，加上對(duì)幾名首犯的嚴(yán)懲，給葉赫那拉氏的地位提供了保障，讓她成為中國(guó)實(shí)際上的統(tǒng)治者（她的合作者就政治而言幾乎是可以忽略的分量）。盡管如此，在垂簾聽政的最初幾年里，她仍然小心翼翼地避免顯而易見的越權(quán)，將她自己及其野心藏在幕后，同時(shí)不放過任何機(jī)會(huì)增長(zhǎng)經(jīng)世之術(shù)的知識(shí)，獲取主要大臣的支持。為此，這一時(shí)期的所有諭旨都是以皇帝名義頒發(fā)的，慈禧的越權(quán)還不如光緒親政后她退隱于頤和園的那段時(shí)期那么明顯。首次聽政（1861—1873）可以說是慈禧實(shí)驗(yàn)性的統(tǒng)治期，其間她嘗到了權(quán)力的甜頭，而避免鋒芒外露。在第二個(gè)聽政時(shí)期（1875—1889），她只是偶爾在朝廷的諭旨上署名，而她謹(jǐn)慎地掌握著所有官員的任命、賞罰的批準(zhǔn)和其他國(guó)內(nèi)政務(wù)，設(shè)法提高她在官僚群體中的個(gè)人聲望與威信。光緒沖齡時(shí)“并未垂簾”，因?yàn)樗莾蓪m皇太后所立，而同治皇帝是直接從其已故的父皇那里獲得繼位權(quán)。最后一次聽政（1898—1908），則根本不是嚴(yán)格意義上的聽政，而是在終身篡奪君主的皇權(quán)。這時(shí)她已明確了自己地位的力量，徹底放開了套在自己對(duì)權(quán)力的熱愛之上的韁繩，帶著幾分因長(zhǎng)期熟悉所生的輕蔑，給自己披上了所有表面可見的皇權(quán)象征，每天上朝，登大殿，升寶座，而傀儡皇帝則被貶于次座。她被公認(rèn)并被擁戴為老佛爺，獨(dú)一無(wú)二、無(wú)可爭(zhēng)辯的帝國(guó)統(tǒng)治者。