在聽政之初，她似乎也意識到女性統(tǒng)治者在中國歷來不得人心；就連公元8世紀的武皇帝，中國歷史上最偉大的女性，也被當(dāng)作一個篡位者。她知道，呂后（根據(jù)史家描述，其性格與她并不相似）鞏固了標志著漢代崛起的權(quán)力，只贏得后人很小的敬意。另一方面，由于研讀歷史是她的消遣，她也知道，過去的皇太后們往往不顧原則與先例，支配國家的最高權(quán)力，她決定效法其榜樣。除掉三名主要謀逆者后，御史和各部大臣們都請她以同樣的雷霆手段處置他們的幫手和教唆者，而恭親王若非為了報復(fù)，至少也是急于采取謹慎措施對付那些于先帝在位最后幾個月內(nèi)對他進過讒言的人。但是，葉赫那拉氏卻表現(xiàn)出了政治家式的克制，她在早年就懂得了得饒人處且饒人的好處，而饒人一命，意味著籠絡(luò)一家人。她將怡親王仍留于軍機處的同僚革職之后，余犯一概寬大處理。例如，吏部尚書陳孚恩遭到彈劾，就是他最早勸說咸豐皇帝逃亡熱河，而未采納慈禧的忠告，而且，在皇帝死后，他在京城里的大臣中，是唯一一個被篡權(quán)的大臣們召至熱河的，盡管罪證確鑿，慈禧卻僅僅滿足于將他革職。另一位官員，一名內(nèi)務(wù)府大臣，竭力為密謀者們達成目的提供幫助，借口即將發(fā)生叛亂，極力勸阻咸豐皇帝在1861年春季返京，他也被革職了。但是沒有出現(xiàn)大規(guī)模排斥性質(zhì)的事情，盡管金錢和其他方面的好處通常會誘使北京的當(dāng)權(quán)派實施報復(fù)。在一道精明的上諭中，慈禧讓人們明白，她希望只懲處少數(shù)人——那些主要教唆他人的罪犯。她總是有這樣一個特點：目標既經(jīng)穩(wěn)妥地達到，便采用提高警惕的寬大政策，即適可而止。在這個事例中，她已經(jīng)充分知曉，載垣及其同黨如果沒有得到一大批高官的同情與支持，絕無機會，也無膽量，去圖謀攝政之位。但她寧愿讓鐵拳藏在天鵝絨手套里，除非受到公開的挑戰(zhàn)。她不愿打擊一大片，不愿將私怨和報復(fù)心訴諸武力。我們在下文中還會看到，正是她的這個特點，使她享有幾乎是堂吉訶德式仁慈的美名，尤其是在京城的百姓當(dāng)中。我們發(fā)現(xiàn)這種美譽頻頻被描述為“面容和善”或“慈母”，這無疑代表了她復(fù)雜個性中的某種真實的動力。因此，一旦粉碎了這場陰謀，她便滿足于告誡各相關(guān)人等：“惟當(dāng)各勤闕職，爭自濯磨，守正不阿，毋蹈陳孚恩、黃宗漢等之惡習(xí)?！痹诹硪坏郎现I中，她強調(diào)一個原則：失察之罪并不比公然行動輕許多。她嚴厲斥責(zé)諸王、大臣沒能及時聲討密謀者，指責(zé)他們膽小怕事。她說，正是恐懼，而不是別的什么，妨礙了他們揭露真相；接下來，她用使中國人的諭旨成為一道永久盛宴的筆法之一，補充道：今后倘再有任何篡權(quán)的密謀，她希望立刻有人毫不遲疑地向她報告密謀者的行動。最重要的是，她要皇室宗親記住那三個陰謀家的下場，引以為戒，暗示再有此類圖謀，將受到更加嚴厲的懲罰。

垂簾聽政的起始步驟之一就是確定新皇的年號。篡權(quán)的王、大臣等已選定“祺祥”二字，意思是吉兆的福祉。但葉赫那拉氏的學(xué)究品位和精妙的判斷力，覺得這個年號取得蹩腳，字意重復(fù)。她要抹掉篡權(quán)者體制的一切記憶，選擇了“同治”二字取而代之，意為“共同統(tǒng)治”，暗指兩宮聽政，以強調(diào)她自己在政府中的一份擔(dān)當(dāng)。就與皇帝本人相關(guān)的所有吉兆而言，后來的事實證明，此年號似乎未見得強過了另一個。

在將新年號詔告天下的同一天，兩宮皇太后頒發(fā)一道懿旨，解釋并表明極不贊成強加到她們頭上的殊榮：