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甄老爺子是在太陽升得和迷樓一般高的那一刻，突然咽氣的。這時候，少東家乃祥坐在木倫椅上，正按照甄老爺子定下的老規(guī)矩在大宅里漫游。在癱瘓的十年里，乃祥既不能動彈，也不能說話，一直像個植物人那樣活著。嚴重的失眠困擾著他，漫漫長夜對于他來說，永遠有一種末日之感，他的臉部表情永遠是那么呆板，那么僵硬而且丑陋。他像個活死人那樣茍延殘喘，坐在一只特制的木輪椅上，幽靈似的任人擺布。每天吃過早飯，他所接受的第一件事，便是由小妾愛愛推著，在大宅里毫無目的地漫游。

沿著一條長長的過道，乃祥由愛愛推著，緩緩走了過來，木制輪椅發(fā)出沉重刺耳的吱咔聲。坐在木輪椅上的乃洋，穿著厚厚的皮襖，戴著一頂皮帽，完全是有錢人家的闊少打扮。他的臉上凝固著呆板和滑稽，眼神是直的，滯滯地看著前面。吱吱咔咔的聲音，劃破了大宅內(nèi)空蕩蕩的沉寂。愛愛推著木輪椅走到了過道盡頭，掉過方向，又一次緩緩地往回走。

自從乃祥癱瘓以后，愛愛就一直承擔著為乃洋推輪椅的角色。她是一個小磁人似的女人，年輕漂亮，眼睛深處總是藏著淡淡的憂愁。其實，在乃祥眾多的妻妾中，愛愛的地位最不重要。十二年前，作為四個女兒中的老二，愛愛由父親陪同，第一次走進了甄家大宅。她此行的目的，只是看望自己在甄家當傭人的母親。愛愛的母親吳媽是妤小姐的奶媽，由于甄老爺子一向最寵自己的獨養(yǎng)女兒，吳媽多少年來一直在妤小姐身邊充當貼身女仆。愛愛和父親進了甄家大宅以后，吳媽有話要對男人說，往女兒手上套了一個玉鐲，便打發(fā)愛愛去花園里玩。

乃祥就是在后花園里見到愛愛的。正是海棠花開的季節(jié)，從小在農(nóng)村長大的愛愛，被花園里綺麗的景色吸引住了。那是一片花的海洋，紅紅的海棠鋪天蓋地。愛愛孩子氣地折起海棠枝來，一根接著一根折著，然后小心翼翼地將海棠枝挽成花冠。當愛愛把挽好的花冠準備往頭上戴的時候，她看見一位衣著時髦的男人，身后有好幾位女人陪著，正站在不遠處，興致勃勃地看著她。男人身后的一位女人，氣鼓鼓地對她喊著：“哪來的野姑娘，跑到這來搗蛋！”

不知所措的愛愛站在原處不敢動彈，完全被嚇傻了，呆呆地站在那，心口咚咚亂跳。她知道自己做錯了，因為吳媽一再關照她大宅里的東西是不可以亂碰的。衣著時髦的乃祥微笑著向她走過去，一把拿過她手上的花冠，鄭重其事地給她戴上。愛愛像個木頭人似的任乃祥擺布，乃祥向后退了一步，上上下下打量了一番，又重新拿下花冠，換了方向再次替她戴上，臉上露出了滿意的笑容。

“這花你戴著，正合適?！蹦讼橐槐菊?jīng)地說了一句。

乃祥身后那幾位女人，一個個都是怒氣沖沖的樣子，愛愛不明白她們?yōu)槭裁匆@樣，反正自己的臉不由地紅起來，突然掉頭就走。乃祥的微笑給情竇初開的愛愛留下了深刻的印象。到了晚上，愛愛的父母被乃祥叫了去，他們剛剛邁迸房間，便看見煙炕上高高摞著的兩疊銀元。愛愛的母親吳媽立刻就明白是怎么一回事，她沒等坐在紅木椅上的乃祥把話說完，就結結巴巴地說自己女兒還小。

乃祥笑著說：“??？不小了！”