李德裕老老實(shí)實(shí)地在河南滑州做他的義成節(jié)度使，李宗閔高高興興地在京城做宰相，兩不相見，倒也相安無事。這時(shí)候，西南方向有一個(gè)小國突然叛亂，四川告急。這場(chǎng)叛亂讓兩個(gè)宿敵的命運(yùn)再次發(fā)生轉(zhuǎn)折。

說起來，西南邊陲的叛亂還是穆宗時(shí)期的宰相杜元穎埋下的禍根。杜元穎是初唐名相杜如晦的五世孫，他曾經(jīng)和李紳一起被權(quán)相李逢吉打擊，到劍南擔(dān)任節(jié)度使一職。杜元穎在朝中能身居高位，不是源于祖上的蔭庇，而是他善于討好穆宗皇帝。他曾創(chuàng)造過唐朝官場(chǎng)的一項(xiàng)紀(jì)錄——一年之內(nèi)由從七品的小官（補(bǔ)闕）躥升為正三品的高官（戶部侍郎）。能書寫這項(xiàng)紀(jì)錄，足以證明他把穆宗的馬屁拍得多么舒服。

到了劍南當(dāng)節(jié)度使，杜元穎仍不忘“孝敬”穆宗，期待自己能早日還朝。節(jié)度使一職在安史之亂發(fā)生之前很有實(shí)權(quán)，軍政、民政、財(cái)政都?xì)w節(jié)度使一人掌管。安史之亂之后，朝廷倒是有意收回部分權(quán)力，可是惡疾難醫(yī)、覆水難收。為了防止節(jié)度使的權(quán)力過大，只能增開軍區(qū)，多派些節(jié)度使出去，以達(dá)到分權(quán)的目的。杜元穎顯然就不是當(dāng)節(jié)度使的料。他不懂軍務(wù)，也不聽人勸，不體恤士卒，也不會(huì)憐憫百姓，只知道一味地在民間搜刮奇珍異寶，好獻(xiàn)給皇帝作為自己的晉升之梯。

劍南就在今天四川一帶，屬于大唐的邊防重鎮(zhèn)。劍南的近鄰是南詔國，這是一個(gè)公元八世紀(jì)崛起于云貴高原的古代王國，開國君主是雄才大略的皮羅閣。唐朝初年，洱海地區(qū)不止南詔一個(gè)部落，與之并立的還有越析詔、施浪詔、浪穹詔等其他五詔。南詔得到了唐朝的支持，才順利吞并了其他五詔，統(tǒng)一了洱海地區(qū)。故此，唐初國力強(qiáng)盛時(shí)，南詔一直夾著尾巴，對(duì)唐朝畢恭畢敬，跟在大唐身后搖旗吶喊，打擊吐蕃等國。后來唐朝國力漸衰，南詔國王的雄心壯志再次被喚醒。實(shí)際上從南詔正式建國，吞并其余五詔始，它就一直不甘心做唐朝的附屬國。每次南詔國的新王登基，都會(huì)信誓旦旦地表示向外擴(kuò)張，企圖建立一個(gè)前所未有的“大南詔帝國”。

等到杜元穎這個(gè)不通軍務(wù)的節(jié)度使上任，南詔國可算是盼來了良機(jī)。他們很快就攻占了戎州和邛州，西川周邊的縣郡接連被攻克，連號(hào)稱“天府之國”的成都上空都飄起南詔的國旗。大量的人成為南詔的俘虜，大批的財(cái)物充實(shí)到南詔的國庫，年輕的唐文宗愁眉不展。國難當(dāng)頭，身邊卻沒有可用之人，他怎能不發(fā)愁？

李宗閔身為宰相，幫皇帝分憂乃是分內(nèi)之事。他倒是機(jī)靈，想起被自己擠兌到河南的李德裕來了。起用李德裕不失為一步好棋。西南一片混亂，本就不好處理，李德裕如果擺不平這件事，他的仕途也就走到頭了，能不能在混亂之中保住性命尚未可知；如果李德裕僥幸能夠平定叛亂，那也是李宗閔有識(shí)人之明，推舉有功。硝煙彌漫中，李德裕受命于危難之際，踏上了南下的征程。等待他的將是一場(chǎng)巨大的危機(jī)，切切實(shí)實(shí)是危險(xiǎn)與機(jī)遇并存的局面。

李德裕以西川節(jié)度使的身份入川，上任之初，就顯示了他在固邊方面的才干。他首先收復(fù)成都，然后修筑邊樓，整頓邊防，以成都為中心，逐步向四周收復(fù)失地。他不在官府當(dāng)官老爺，而是每天都深入一線，召集老兵，向他們了解邊境的情況；約見當(dāng)?shù)赜型陌傩眨敿?xì)詢問當(dāng)?shù)氐纳a(chǎn)狀況。他用了一個(gè)月的時(shí)間，將邊防的情況了然于心，山川、城鎮(zhèn)、村落、交通關(guān)隘等地理信息被他繪制成軍事地圖，平鋪在辦公桌上。