1918年，法國政府來中國招募工人。蔡元培等人提出“勤于作工，儉以求學(xué)”的口號(hào)，極力倡導(dǎo)愛國青年利用這個(gè)機(jī)會(huì)到法國勤工儉學(xué)，并特地組織了一個(gè)“法華教育會(huì)”，專門辦理這件事。

當(dāng)時(shí)，楊昌濟(jì)先生剛由湖南省立第一師范學(xué)校調(diào)到北京大學(xué)任教不久，當(dāng)他得知這一消息，首先想到了他最關(guān)注的學(xué)生毛澤東。楊先生鄭重地給毛澤東寫了一封信，告訴了他這個(gè)十分重要的消息，鼓勵(lì)他抓住這一機(jī)會(huì)組織青年赴法勤工儉學(xué)；同時(shí)，楊先生也勸毛澤東到北京大學(xué)學(xué)習(xí)。

接到老師楊昌濟(jì)先生熱情洋溢的來信，毛澤東十分感動(dòng)，同蔡和森一起召集在長(zhǎng)沙的新民學(xué)會(huì)會(huì)員討論，最后決定派蔡和森先行到北京與楊昌濟(jì)先生進(jìn)行聯(lián)系。

楊昌濟(jì)見到蔡和森，十分高興，并再次向他建議，趕快給毛澤東寫信，要毛澤東盡快到北大學(xué)習(xí)，并操辦愛國青年赴法勤工儉學(xué)事宜。 蔡和森在北平寫信促毛澤東等邀集志愿留法的同志迅速北上，并在信中特別轉(zhuǎn)達(dá)了楊昌濟(jì)的意見：“師頗希望兄入北京大學(xué)”，以打下“可大可久之基”。

1918年8月15日，毛澤東和張昆弟、李維漢、羅章龍等24名熱血青年踏上了北去的列車，19日到達(dá)北平。隨即會(huì)同蔡和森以主要精力從事赴法勤工儉學(xué)的準(zhǔn)備工作。這時(shí)，湖南陸續(xù)到京準(zhǔn)備赴法的青年已達(dá)50多人，是全國來人最多的省份。毛澤東他們發(fā)起這個(gè)活動(dòng)時(shí)，“并未料到后來的種種困難”。到京后，“會(huì)友所受意外的攻擊和困難實(shí)在不少，但北京大學(xué)、保定育德中學(xué)、河北蠡縣布里村、長(zhǎng)辛店開辦了留法預(yù)備班，接受湖南青年入學(xué)?！泵珴蓶|起草了一個(gè)湖南青年赴法勤工儉學(xué)計(jì)劃，交有關(guān)方面協(xié)調(diào)，還為他們籌措路費(fèi)而四處奔赴。

朋友們分赴各預(yù)備班學(xué)習(xí)以后，毛澤東留在北京。同行來京的羅章龍，考進(jìn)了北大預(yù)科，毛澤東卻沒有按照楊昌濟(jì)的希望去報(bào)考。這可能是出于經(jīng)濟(jì)上的原因，同時(shí)也與他一向推崇自學(xué)的主張有關(guān)。不進(jìn)大學(xué)，總得要找一個(gè)立足之地以獲得生活的來源。于是，經(jīng)楊昌濟(jì)介紹，毛澤東認(rèn)識(shí)了當(dāng)時(shí)任北大圖書館主任的李大釗。李大釗安排他到圖書館當(dāng)一名助理員。每天的工作除打掃外，便是在第二閱覽室登記新到的報(bào)刊和前來閱覽者的姓名，管理十五種中外報(bào)紙。當(dāng)時(shí)北大教授的月薪大多為二百五十元左右，毛澤東每月薪金只有八元。但這個(gè)工作對(duì)他自己來說是相當(dāng)稱心的，可以閱讀各種新出的書刊，結(jié)識(shí)名流學(xué)者和有志青年。

在李大釗手下工作，李大釗的言論和行為自然帶給了毛澤東以最直接的影響。這時(shí)，馬克思主義、社會(huì)主義作為一種新學(xué)說開始受到社會(huì)的關(guān)注，李大釗是在中國熱情謳歌俄國十月革命的第一人。1918年11月，毛澤東到天安門廣場(chǎng)親耳聽了李大釗的《庶民的勝利》的演說。15日，李大釗的這篇學(xué)說和他的另一篇文章《布爾什維克主義的勝利》刊登在《新青年》雜志上。毛澤東從此開始具體地了解十月革命和馬克思主義。

在北京，毛澤東參加了北大的新聞學(xué)會(huì)和哲學(xué)會(huì)，還參加了李大釗和王光祈發(fā)起的“少年中國學(xué)會(huì)”。這些學(xué)會(huì)在當(dāng)時(shí)都是針砭時(shí)弊、探討救國救民的學(xué)術(shù)團(tuán)體，對(duì)毛澤東產(chǎn)生了不小的影響。