當(dāng)左宗棠被樊燮事件困擾的時候，在江南鎮(zhèn)壓太平軍的清軍也遇到了很大的困難。1860年初，洪仁玕與李秀成商定，決計(jì)用圍魏救趙的策略，先攻打湖州、杭州，迫敵援救，然后乘隙蹈虛，回攻江南大營，以解天京之圍。1860年3月，李秀成出奇兵一舉攻占杭州。欽差大臣和春果然遣師馳援。1860年4月，李秀成督太平軍主力回京，與陳玉成等人齊集天京城外，五路兵馬合攻江南大營。在太平軍的強(qiáng)大攻勢下，圍困天京兩年多的江南大營被徹底擊潰，統(tǒng)率該大營的欽差大臣和春、張國梁先后斃命。為此，清廷不得不把消滅太平天國的重任及軍政大權(quán)交給曾國藩等人。

駐軍安徽祁門的曾國藩，打算以兩湖和江西兵力與太平軍爭斗，他則指揮湘軍全力進(jìn)攻安徽，而后沿江東下，包抄南京，一舉剿滅太平軍。為此，他才上奏清廷，讓左宗棠募集兵員，到江西作戰(zhàn)。

1860年夏，清廷根據(jù)曾國藩、胡林翼等人的推薦，起用左宗棠，授予四品卿銜，著他襄辦兩江總督曾國藩軍務(wù)。左宗棠到任后，曾國藩立即交給他一個任務(wù)：速回湖南募勇6 000名。

左宗棠根據(jù)曾國藩的部署，回長沙募兵。他先行請出領(lǐng)兵的將官，再由將官募集軍隊(duì)，由他們自己率帶，這和曾國藩當(dāng)年募集湘軍的方法基本一致。不過，曾國藩的將領(lǐng)多是文人，即書生帶兵。而左宗棠、李鴻章則注重能戰(zhàn)，因此不再是書生為將、鄉(xiāng)農(nóng)為勇了。

左宗棠此時是敗興而去，全勝而歸，天子詔命的四品卿銜，使他的長沙募兵比當(dāng)年的曾國藩堂皇多了，經(jīng)樊燮事件一鬧騰，長沙上下無不知“左都御史”已成了“欽命”大將了。

左宗棠在長沙招兵買馬，開始組建自己的軍隊(duì)，其第一步，是網(wǎng)羅一批人才，作為可資依靠的骨干。因?yàn)樗谙婺黄陂g，掌理湖南軍政，湘軍許多將弁都由他識拔和擢任，所以“勇將健卒多歸心”，這些人早就把左宗棠視為自己事實(shí)上的統(tǒng)帥，所以召之即應(yīng)。左宗棠除禮聘王錱（zhēn）之弟、道員王開化（字梅村，當(dāng)時正在湖南養(yǎng)病）外，又延攬了湘楚舊將弁崔大光、李世顏、羅近秋、黃有功、戴國泰、黃少春、張志超、朱明亮、張聲恒九人。然后四處招募，應(yīng)募者有所謂湘勇、郴勇、桂勇。僅用一個多月的時間，就募足5 000人，號稱“楚軍”。楚軍由兩部分人馬組成：一部分是由左宗棠委任的崔大光等九人募集的，共3 500多人；另一部分則是收集王錱的“老湘軍”舊部而成，由王錱的弟弟王開琳統(tǒng)帶，計(jì)1 400多人。王錱原來秉承張亮基、左宗棠之命與羅澤南一道最早募練湘勇，后因不愿服從曾國藩規(guī)定的湘軍編制和統(tǒng)指揮而被曾摒棄，獨(dú)自留在湖南省內(nèi)。

咸豐四年（1854年），王錱率部與太平軍戰(zhàn)于岳州敗歸，左宗棠和巡撫駱秉章不僅未加懲處，反而曲意撫慰。因此，王錱對左宗棠感恩戴德，愿效死力。王錱篤信程朱理學(xué)，是一個狂熱的封建衛(wèi)道士，所部老湘營專以《四書》《孝經(jīng)》和《小學(xué)集注》等封建典籍為課程，所到之處經(jīng)常邀請地方大儒來營宣講儒學(xué)，極力向士卒們灌輸三綱五常。據(jù)說該軍每到夜間，“營門扃（jiōng）閉，刁斗之聲與讀書聲相聞”，成了一支頗有特色的地主武裝。王錱本人遵循程朱教條，嚴(yán)于律己，對所部將弁“恩誼最重”，但不準(zhǔn)他們得錢發(fā)家。因此，在各支湘軍中以“紀(jì)律嚴(yán)肅”而有名，全軍雖不過3 000余人，但卻非常兇悍。王錱本人外號“王老虎”，其部將如王開化，“其沖鋒陷陣，飆舉電發(fā)，雖賁育不足以喻其勇”。