楚軍成軍后，拉到城郊金盆嶺訓(xùn)練。練兵為了打仗，當(dāng)時前線正在處處血戰(zhàn)，因此左宗棠對新兵的訓(xùn)練很嚴(yán)格，偷懶者重打四十軍棍，開小差者斬。緊張訓(xùn)練一個多月后，于咸豐十年八月八日（1860年9月22日），左宗棠奉命率楚軍開赴江西。從此他就由幕后指揮策劃而殺上了鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的第一線。

還在左宗棠招募楚軍的時候，太平天國翼王石達開部由貴州進入四川，清廷因左宗棠善于用兵，擬派左宗棠率部入川，阻擊石達開。但是左宗棠考慮到楚軍剛剛組建，人數(shù)不多，而四川軍政大權(quán)又掌握在總督滿洲貴族崇實手中，人地兩生，自己“資望既淺，事權(quán)不屬，欲提數(shù)千之眾專討賊之事，是何異以寸膠而救黃河之昏乎”，他決不愿將自己的這點血本白白送掉，特向胡林翼明確表示：“我志在平吳，不在入蜀?！逼鋾r曾國藩已實授兩江總督，欲留左宗棠相助，自然也不同意派左軍入川。胡林翼也認(rèn)為他們的事業(yè)在長江下游，所以寫信給左宗棠說：“公入蜀則恐氣類孤而功不成”，又寫信給郭嵩燾說：“季公得林翼與滌丈左右輔翼，必成大功，獨入蜀中非所宜也?！庇谑?，曾、胡等人紛紛陳奏。在這些實力派的反對下，清廷準(zhǔn)其按原定方案留在湖南鎮(zhèn)壓太平天國，改派湖南巡撫駱秉章督辦四川軍務(wù)。

當(dāng)時的形勢急迫，湘軍與太平軍的戰(zhàn)斗達到了白熱化，哪一方稍微松懈，都將導(dǎo)致全線瓦解。

自太平軍陳玉成、李秀成兩員年輕將領(lǐng)統(tǒng)軍，咸豐八年八月大敗江北大營德興阿、勝保軍，殲敵5 000人；隨后進軍浦口，殲敵萬余，破了清軍的江北大營。十月，陳、李兩軍進攻安徽當(dāng)時省會廬州，在三河鎮(zhèn)全殲湘軍大將李續(xù)賓湘軍精銳7 000人，光被皇帝加封的官員就被打死400多人。咸豐九年，陳、李兩部向皖南縱深發(fā)展，占領(lǐng)了皖南所有鄉(xiāng)鎮(zhèn)。而楊秀清之弟楊輔清部也由福建挺入江西，圍攻景德鎮(zhèn)，支援皖南，圖謀江西。

咸豐十年初，干王洪仁玕、忠王李秀成、英王陳玉成、侍王李世賢等，定下圍魏救趙之策，派李秀成兵進杭州，牽動江南大營，然后回師進攻江南大營。

果不其然，這么一打，清軍迅速回師江南大營，咸豐十年二月，李秀成兵進杭州，打死巡撫羅遵殿，江南大營分兵救杭州。李秀成回師，與陳玉成、李世賢、楊輔清合攻江南大營，一舉攻破，欽差大臣和春、提督張國梁、巡撫王有壬敗死。江南、江北大營瓦解，李秀成經(jīng)營蘇南和浙北、陳玉成兵進安徽、楊輔清等回師江西。太平軍的戰(zhàn)斗，又出現(xiàn)了如咸豐六年前的一個大好局面。

江南大營被攻破之時，左宗棠尚在宿松大營。左、曾對此事有過議論，曾國藩向來喜怒不形言表，只說四五萬人馬，經(jīng)營七八年，十多天被毀了，不堪設(shè)想呀！

左宗棠卻直言：“有何遺憾的！這個膿包早晚要被點穿，早點戳破太好了！”

曾國藩的三角眼直望著左宗棠。左宗棠話既出口便收不住：“江南大營早已腐敗不堪，將官貪侵，士兵嫖賭。兩江總督何桂清想借之成為中興名臣，朝廷倚之為干城，卻把湘軍不當(dāng)回事。真是蟬翼為重，千鈞為輕。如今江南大營覆滅，我看他皇帝老子還依靠誰去！”