何應(yīng)欽雖然身在抗日營壘中，但他心中對聯(lián)共抗日的前提條件是十分明確的：假日本人之手，“削弱共產(chǎn)黨力量五分之二”。1938年3月29日，他在國民黨臨時全國代表大會上所作的軍事報告中曾說：要抗戰(zhàn)，就必須“在一個政府，一個領(lǐng)袖與一個主義的領(lǐng)導(dǎo)之下”。這是要取消陜甘寧邊區(qū)政府，要中共放棄對人民抗日武裝力量的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，要全國人民都服從其法西斯獨裁主義。他雖因職務(wù)及職責(zé)所關(guān)而為抗戰(zhàn)做了一些有益的事情，但在抗日與親日妥協(xié)之間，他是游移不定的。因此，就是在國民黨比較積極抗戰(zhàn)時，何應(yīng)欽的思想重心也偏向妥協(xié)。

隨著抗日戰(zhàn)爭戰(zhàn)略相持階段的到來，日本帝國主義對國民黨由軍事進攻為主，政治誘降為輔，轉(zhuǎn)變?yōu)橐攒娛逻M攻為輔，政治誘降為主，迅速促使以汪精衛(wèi)為首的漢奸集團顯露原形，公開叛國投敵，同時，也鼓動起以何應(yīng)欽為首的親日派從聯(lián)共抗日轉(zhuǎn)向反共和對日妥協(xié)。1939年1月召開的國民黨五屆五中全會，雖然仍通過了繼續(xù)聯(lián)共抗日的方針，但這次會議所通過的決議，標(biāo)志著國民黨的政策已由抗戰(zhàn)開始時的比較積極的聯(lián)共抗日轉(zhuǎn)向了消極抗日，積極反共。這一年中，蔣介石秘密頒發(fā)了一系列防共反共的文件。1939年12月至1940年3月，國民黨發(fā)動的第一次反共高潮被擊退以后，何應(yīng)欽更進一步走上反共第一線，成了制造皖南事變的元兇禍?zhǔn)字弧?/p>

以何應(yīng)欽為首的國民黨內(nèi)部的親日勢力，對共產(chǎn)黨及其領(lǐng)導(dǎo)的八路軍、新四軍迅速發(fā)展壯大深感恐慌；中共毫不妥協(xié)的抗日態(tài)度，是他們親日妥協(xié)的最大障礙。連日本侵略者也看出，“中共勢力的壯大當(dāng)然要激起國共矛盾的尖銳化，進入1939年雙方在各地頻繁發(fā)生地方性沖突事件，同時在中央國民黨也開始了有組織的反共活動”。在1940年3月日軍制訂的“肅正計劃”的秘密文件中就指出：“對國共兩黨之摩擦相克加以煽動，使之激化，以破壞兩者之合作，導(dǎo)致其抗日救國統(tǒng)一戰(zhàn)線之崩壞；更藉適當(dāng)?shù)闹\略，做點工作，期使國民黨軍進一步撲滅共軍。”何應(yīng)欽與日軍達成默契，掀起了新的反共高潮。

第一次反共高潮被粉碎后，蔣介石一度放棄“武力制裁”中共的手段，企圖以談判方式，達到“溶共”、“限共”、“滅共”的目的，派何應(yīng)欽、白崇禧與中共代表周恩來、葉劍英在重慶舉行兩黨談判。

1940年6月，中共代表提出“六月提案”，而何應(yīng)欽則以“七月提案”對抗；緊接著，何應(yīng)欽又拋出8月“中央提示案”，企圖迫使中共屈服。所謂“中央提示案”的實質(zhì)，正如周恩來所指出的那樣：“那時談判有四件事：黨的合法，邊區(qū)的承認(rèn)，軍隊的增加，還有作戰(zhàn)地區(qū)劃分。中心是第四條。他就是想把我們趕到黃河以北，不要新四軍在長江以南。那個時候有幾個‘北’：山東是魯北，山西是晉北，還有一個黃河以北。他是想把我們都往北送，這真是‘投畀有北’。那我們就不干，所以發(fā)生了嚴(yán)重的爭論。他毫無讓步。我們作了一點讓步，答應(yīng)皖南部隊退到長江以北，也是一個‘北’，叫做江北。但是他還不干，……他堅持《中央提示案》?！敝泄仓醒霝榱祟櫲谷沾缶?，又提出了關(guān)于“調(diào)整游擊區(qū)域及游擊部隊辦法”的三點建議，但何應(yīng)欽不唯不予考慮，反誣中共“反是為非”，“對抗中央”，遂使談判陷入僵局。于是，蔣介石、何應(yīng)欽重新祭起“圍剿”的法寶，發(fā)動了第二次反共高潮。

蘇北是何應(yīng)欽制造第二次反共高潮的突破口，戰(zhàn)爭在談判期間即已開始。何應(yīng)欽未料到由魯蘇戰(zhàn)區(qū)副總司令、江蘇省主席韓德勤所指揮的16萬國民黨軍，被陳毅所指揮的7000余人的新四軍與前來增援的黃克誠部八路軍所擊敗，韓部1.1萬余人被殲滅。何應(yīng)欽吃了啞巴虧，蔣介石有苦難言，決定以“解決”皖南新四軍作為報復(fù)。